El radiotelescopio de 305 metros de Arecibo en noviembre de 2020 - Universidad de Florida Central
En una decisión que no era para nada la esperada la Fundación Nacional para la Ciencia de los Estados Unidos (NSF) acaba de anunciar el cierre definitivo del mítico radiotelescopio de Arecibo por motivos de seguridad.
En agosto de 2020 se soltó uno de los cables secundarios de soporte de la plataforma de instrumentos de 900 toneladas de peso que hay sobre el plato. A principios de noviembre, pocos días antes de empezar la sustitución del cable suelto, se rompía uno de los cables principales de soporte. Estaba unido a la misma torre de soporte que el que se había soltado en agosto.
La decisión viene después de que la NSF haya estudiado múltiples evaluaciones realizadas por distintas empresas de ingeniería que determinaron que la estructura del telescopio está en peligro de sufrir un fallo catastrófico y que sus cables ya no pueden soportar las cargas para las que fueron diseñados. De hecho la rotura del segundo cable fue toda una sorpresa ya que en teoría los esfuerzos a los que estaba sometido quedaban muy por debajo de su capacidad teórica. Así que es de suponer que el resto de los cables y la estructura –montada hace 57 años– puede estar en condiciones similares. Incluso en el caso de que las reparaciones se hicieran nada garantiza que en el futuro la estructura no vaya a presentar nuevos problemas de estabilidad.
El plato dañado en una imagen de agosto de 2020 - Universidad de Florida Central
Y por si fuera poco, esas mismas evaluaciones dicen que cualquier intento de reparación podría poner a los trabajadores que la acometieran en peligro de muerte.
El plan es desmontar el radiotelescopio de 305 metros de la forma más segura posible y a la vez proteger y conservar el resto de las instalaciones –como por ejemplo el observatorio LIDAR y el centro de visitantes– durante el proceso. La idea es que sigan estando disponibles para futuras investigaciones y para actividades de tipo educativo.
El radiotelescopio de Arecibo es famoso no sólo entre quienes «acen la cencia» sino también entre el público general porque ha salido en varias películas y novelas. Es, también, desde dónde en 1974 enviamos un saludo interestelar hacia el cúmulo de estrellas M13.
¿Gracias? por el aviso, Luis.
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