El cometa Halley fotografiado desde la Tierra durante su visita de 1986 – NASA/W. Liller - NSSDC's Photo Gallery (NASA)
A la hora en la que se publica esta anotación, las 2:01 de la mañana, hora peninsular española (UTC +1) del 9 de diciembre de 2023, el cometa Halley está pasando por el afelio de su órbita. Ese es el punto en el que más lejos estará del Sol en su órbita actual. Y eso quiere decir que desde este momento comienza de nuevo a aproximarse a nosotros. Aunque el perihelio, el punto de máxima aproximación al Sol, no se producirá hasta el 28 de julio de 2061… así que no sé yo a quienes nos pillará por aquí.
El Halley es uno de los cometas más brillantes que nos visita, y es el único de periodo corto –76 años en términos cósmicos es corto– visible a simple vista así que su paso por los cielos de nuestro planeta están documentados desde hace mucho tiempo. Desde el 239 a. C., de hecho. Aunque recibe su nombre de Edmund Halley, que fue quien calculó su órbita a partir de las observaciones de su visita de 1682.
En su visita más reciente, la de 1986, enviamos una verdadera flotilla de sondas espaciales a visitarlo, que de hecho fue conocida como la «Flotilla Halley.» Entre ellas estaba la sonda Giotto de la Agencia Espacial Europea, que en la noche del 13 al 14 de marzo de 1986 hizo su máxima aproximación al cometa, llegando a tan sólo 596 kilómetros de su núcleo.
El núcleo del Halley visto por la Halley Multicolour Camera (HMC) de la sonda Giotto de la Agencia Espacial Europea (ESA) – ESA/MPAe Lindau
Es de suponer que para la próxima visita enviemos sondas aún más sofisticadas; no hay que olvidar que desde entonces hemos sido capaz de visitar varios cometas más e incluso de poner la sonda Rosetta en órbita alrededor de 67p/Churyumov-Gerasimenko y el aterrizador Philae sobre su superficie en una de las misiones espaciales más espectaculares de los últimos años.
Y con toda seguridad el cometa será fotografiado desde Tierra con equipos mucho más sofisticados que los disponibles en 1986 y, sobre todo, asequibles por muchas más personas.
Pero, sobre todo, dará de nuevo un espectáculo que se podrá disfrutar a simple vista.
