A las 16:34 UTC del 7 de julio de 2015 la sonda New Horizons de la NASA ha comenzado a ejecutar la secuencia de comandos diseñada para su sobrevuelo de Plutón, tal y como se puede leer en NASA's New Horizons on Track for Pluto Flyby.
Si todo va bien el momento de máxima aproximación al ex–planeta se producirá el 14 de julio de 2015 a las 11:49:57 UTC.
Es toda una coincidencia que la primera vez que vamos a realizar un sobrevuelo de Plutón, el último planeta que nos faltaba cuando fue lanzada la misión, sea justo en el 50 aniversario del primer sobrevuelo de otro planeta, en este caso el de Marte por parte de la Mariner 4.
Eso sí, durante el encuentro con Plutón la New Horizons recogerá aproximadamente 5 000 veces más información que la Mariner 4 durante su sobrevuelo de Marte.
La New Horizons dio un susto el fin de semana del 4 de julio al ponerse en modo seguro por una sobrecarga del ordenador de a bordo, al que se le puso a hacer demasiadas cosas a la vez, aunque el problema fue rápidamente identificado.
Lo que sucedió es que el ordenador principal de la sonda tenía que comprimir unos datos para enviar a tierra y al mismo tiempo cargar precisamente la secuencia de comandos para el sobrevuelo de Plutón, lo que demostró ser demasiado para el corazón de consola de la New Horizons.
La secuencia de comandos durante la aproximación está calculada para que esto no suceda, y en cualquier durante la fase de sobrevuelo de Plutón las observaciones científicas tienen prioridad, por lo que si la New Horizons entrara de nuevo en modo seguro en este caso lo que haría sería repetir la última toma de datos realizada y seguir con la secuencia de comandos, en lugar de quedarse esperando a recibir instrucciones de la Tierra.
La New Horizons lleva a bordo siete sofisticados instrumentos que pesan en total 31 kilos y que se usarán para obtener imágenes de Plutón y sus satélites, medir la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol.
Pero dada la distancia a la que está –unos 5 000 millones de kilómetros de la Tierra– y la potencia de su transmisor de radio recibiremos datos de ella a tan sólo 1000 bits por segundo, con lo que se necesitaremos unos 16 meses para terminar de recibir todos los datos que se espera que obtenga durante la fase de aproximación máxima a Plutón.
Plutón a 12,5 millones de kilómetros el 3 de julio de 2015, antes de que la New Horizons entrara en modo seguro - NASA/JHUAPL/SWRI
Las primeras imágenes a máxima resolución, de 0,4 kilómetros por pixel, no las tendremos hasta el 16 de julio; las de 1,8 kilómetros por pixel de cuando la New Horizons se esté alejando de Plutón llegarán el día 20… Y hasta mediados de septiembre no volveremos a recibir imágenes de la cámara principal de la sonda porque tendrán prioridad en la transmisión otros datos.
Se puede seguir a la New Horizons en Twitter como @NewHorizons2015, una cuenta mantenida por Alan Stern, su investigador principal, y en @NASANewHorizons, la cuenta oficial.
