Impresión artística de Curiosity en el espacio. La parte circular de la izquierda es la etapa de crucero, que lleva los motores y sistemas de navegación; Curiosity viaja dentro del escudo térmico con forma de cono que se ve a la derecha - NASA/JPL-Caltech
Desde ayer el Mars Science Laboratory, más conocido como Curiosity, está más allá de medio camino rumbo a Marte, donde está previsto que aterrice en la madrugada del próximo 6 de agosto, en cuanto al tiempo que va a durar su viaje.
Otro hito importante en la misión durante esta semana recién terminada es que desde el control de la misión llevaron a cabo el segundo ajuste de rumbo de los siete totales previstos en la misión, una maniobra mucho más fina que la del pasado 11 de enero, ya que aquella sirvió para que Curiosity apuntara realmente hacia Marte.
Porque de hecho cuando fue lanzado, Curiosity no apuntaba directamente hacia Marte para evitar que su cohete lanzador, que no estaba esterilizado, fuera a caer en el planeta, algo que prohiben las normas de la NASA.
En este caso se trata de ir afinando la trayectoria para colocarlo en la ventana de entrada necesaria para alcanzar su objetivo, recientemente bautizado como Monte Sharp en honor a Robert Sharp, un científico planetario de la NASA que fue miembro de los equipos de las primeras misiones de la agencia a Marte y que dio clase a muchos de los científicos que en la actualidad estudian nuestro vecino: «Mount Sharp» Inside Gale Crater, Mars.
Imagen del Monte Sharp creada con datos de la Mars Express de la ESA, de la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, y con información de color de las Viking - NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS
Estas maniobras, aunque el sistema de guiado de la MSL hasta el momento ha funcionado a la perfección, son inevitables si tenemos en cuenta que en total la nave ha de recorrer unos 567 millones de kilómetros en su camino a Marte, por lo que cualquier desviación, por mínima que sea, acabaría suponiendo una gran desviación si no se corrigiera.
De hecho, aunque tras la primera maniobra de corrección de trayectoria citada Curiosity habría en efecto llegado a Marte, erraría su punto de destino deseado en unos 5.000 kilómetros y veinte minutos.
Además de este ajuste de trayectoria durante la semana pasada también fue comprobado el funcionamiento de todos los instrumentos del rover a excepción del RAD, que pasaron la prueba sin problemas: Mars-Bound NASA Craft Adjusts Path, Tests Instruments.
El RAD, Radiation assessment detector no fue incluido en estas pruebas porque en realidad lleva funcionando desde muy poco después del lanzamiento, ya que aparte de ser utilizado para medir los niveles de radiación en la superficie de Marte cuando Curiosity esté allí se está utilizando para medir estos niveles durante el camino, algo muy importante de cara a una futura –y por ahora muy hipotética– misión tripulada.
En cuanto a distancia a recorrer, Curiosity ya pasó los 283,5 millones de kilómetros –la mitad de los 567 que tiene que recorrer– aproximadamente a las 5:30 UTC del pasado 15 de marzo, y aunque ahora está a unos 50,5 millones de kilómetros de Marte en línea recta, aún ha de recorrer algo más de 243 millones de kilómetros antes de «cazarlo».
Se puede seguir la trayectoria de Curiosity en tiempo real en el sitio Eyes on the Solar System de la NASA; para ver su posición en un momento determinado se puede usar el simulador del sistema solar del JPL
Por cierto que la maniobra de aterrizaje de Curiosity va a ser de esas, que si sale bien, harán historia por lo novedoso del método, que incluye el uso de una plataforma con cohetes –como si fuera un avión de despegue vertical– que lo dejará suavemente sobre la superficie de Marte, ya listo para rodar:
Se puede seguir a Curiosity mediante su cuenta de Twitter, @MarsCuriosity, en la que aparte de contar sus historias contesta a las preguntas que se le hacen.
- Foto de familia de los rover marcianos de la NASA, para ver cómo han ido evolucionando estos en tamaño.
