Lo del agua en Marte es un poco como lo de Pedro y el lobo. Ha sido encontrada ya tantas veces que hasta hay una imagen que se usa como broma al respecto, imagen que incluso llegó a ser Imagen Astronómica del Día de la NASA un 1 de abril.
Pero hasta ahora la detección de agua había sido en forma de hielo en montones de sitios, tanto bajo la superficie como sobre ella, en forma de trazas de vapor de agua en la atmósfera, y, ocasionalmente, en forma de salmueras en o muy cerca de la superficie, o eso parecía.
Sólo que ahora un equipo de científicos italianos cree haber detectado la presencia de un lago de unos 20 kilómetros de ancho a un kilómetro y medio bajo la superficie en el polo sur de Marte. Se trataría, en este caso de agua muy fría y muy salada, así que hasta a los extremófilos más duros que conocemos les costaría vivir allí, pero de agua en estado líquido a fin de cuentas.
El estudio se titula Radar evidence of subglacial liquid water on Mars. Y la palabra clave aquí es evidencia porque en realidad no hay pruebas fehacientes de que ese lago exista.
Tampoco es que lo afirmen a lo loco, ojo, sino que inducen su existencia del análisis de los datos del radar MARSIS –sus antenas son los mástiles blancos de la imagen de arriba– de la Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Las ondas que envía MARSIS permiten analizar la composición de Marte bajo su superficie y en este caso, eliminadas otras posibles explicaciones, los autores del estudio interpretan esos datos como la presencia de agua líquida en Marte. Del resumen del estudio:
Hace años que se sospecha que hay agua líquida, aunque nunca ha sido observada. Estudiamos la región del Planum Australe utilizando el instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un radar de baja frecuencia de la sonda Mars Express. Los perfiles de radar recolectados entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 contienen evidencia de agua líquida atrapada bajo el hielo de las capas de arena y hielo del polo sur. Las reflexiones anómalamente brillantes del subsuelo son claras dentro de una zona bien definida, de 20 kilómetros de ancho, centrada en 193°E, 81°S, que está rodeada por áreas mucho menos reflectantes. El análisis cuantitativo de las señales de radar muestra que esta característica brillante tiene una elevada permitividad dieléctrica relativa (>15), equivalente a la de los materiales portadores de agua. Interpretamos esta característica como un cuerpo estable de agua líquida en Marte.
Las negritas son mías.
Los retornos más fuertes del radar indican la posible existencia de un lago bajo la superficie de Marte - Context map: NASA/Viking; THEMIS background: NASA/JPL-Caltech/Arizona State University; MARSIS data: ESA/NASA/JPL/ASI/Univ. Rome; R. Orosei et al 2018
Así que sí, puede que haya agua líquida atrapada bajo la superficie de Marte, pero por ahora no podemos afirmarlo a ciencia cierta, leas lo que leas en algunos titulares, incluso el de la propia Agencia Espacial Europea que, personalmente, me parece demasiado categórico. De hecho el instrumento SHARAD de la Mars Reconnaisance Orbiter, similar a MARSIS, nunca ha detectado nada parecido en esa zona, aunque también es cierto que tiene menos capacidad de penetración a cambio de una mejor resolución espacial.
Y de hecho hasta los datos de MARSIS, que lleva en órbita alrededor de Marte desde diciembre de 2003, fueron inconsistentes durante mucho tiempo, pues en muchas ocasiones veía reflejos brillantes que no estaban la siguiente vez que la sonda sobrevolaba la misma zona. Así que finalmente en 2012 los científicos reprogramaron el instrumento para que enviara los datos sin procesar y es en estos datos «a pelo» donde consiguieron localizar ese posible lago.
El resultado es lo suficientemente sólido como para que merezca la pena seguir mirando, tanto con el objeto de intentar confirmarlo como con el de ver si aparecen más lagos similares en otros lugares del planeta. Pero, insisto, hay que tomarlo con una cierta precaución porque tampoco sería la primera vez que metemos la pata con lo del agua en Marte.
(Algunos datos extra vía Nature).
