The Icy Mountains of Pluto - NASA-JHUAPL-SwRI
Charon’s Surprising Youthful and Varied Terrain - NASA-JHUAPL-SwRI
Hydra Emerges from the Shadows - NASA-JHUAPL-SwRI
Ya tenemos las tres primeras imágenes enviadas por la sonda New Horizons tras su sobrevuelo de Plutón.
Los protagonistas de estas son son Hidra, Caronte, y el propio Plutón, más en concreto sus montañas.
La imagen de Hidra, la primera que vemos de cerca de esta luna de Plutón descubierta en 2005, nos revela por fin su forma irregular y su tamaño, que es de 43×33 kilómetros –no está nada mal que la descubriera el Hubble desde su órbita aquí al lado de la Tierra.
Su superficie parece estar cubierta por hielo de agua y presenta una estructura circular más oscura de unos 10 kilómetros de diámetro.
La resolución de la imagen, tomada a unos 660 000 kilómetros de Hidra, es de 3 kilómetros por pixel.
En cuanto a Caronte, podemos ver una serie de colinas y fosas que se extienden durante unos 1 000 kilómetros de izquierda a derecha, lo que sugiere que la corteza de Caronte está muy fragmentada, lo que a la vez sugiere la existencia de procesos internos que causan esta fragmentación.
Arriba a la derecha, en el borde de Caronte, se ve un cañón al que se le calculan de 7 a 9 kilómetros de profundidad.
La superficie se ve también bastante libre de impactos de cráteres, lo que de nuevo sugiere que se trata de un mundo geológicamente activo.
La región oscura de la parte superior ha sido bautizada informalmente como Mordor, pero hasta que lleguen imágenes más detalladas aún es pronto para aventurar que es.
La imagen está tomada a 466 000 kilómetros de Caronte.
Las montañas de Plutón están situadas en la zona con forma de corazón, a la que, de nuevo informalmente, se ha bautizado como Tombaugh Regio en honor a Clyde W. Tombaugh, el descubridor de Plutón.
Las más altas llegan a los 3 500 metros de altura y parecen relativamente jóvenes, con menos de 100 millones de años de edad, lo que sugiere que Plutón es también geológicamente activo. Además, tiene que ser una actividad geológica interna, ya que no hay ningún planeta gigante cerca cuya gravedad pueda causar esto.
Falta recibir más datos, entre ellos los del instrumento RALPH para poder darle color a esta imagen, pero por de pronto estas montañas parecen estar formadas por hielo de agua.
La imagen fue tomada aproximadamente una hora y media antes de la máxima aproximación de la New Horizons a Plutón, a una distancia de 770 000 kilómetros; permite ver detalles de menos de un kilómetro y medio de tamaño.
Es importante destacar que estas tres imágenes son imágenes comprimidas, puestas primeras en la cola de envío para que tuviéramos algo que calme nuestra ansiaviva, y que las imágenes sin comprimir, y con más detalle, llegarán en los próximos días.
En cualquier caso, son las mejores que hemos visto hasta la fecha de cualquiera de estos tres cuerpos.
Es también importante insistir en que Mordor y Tombaugh Regio son nombres informales, y que será la Unión Astronómica Internacional quien ponga nombre al relieve de Plutón y sus lunas, para lo que ya tiene una interesante propuesta.
En el momento de publicar esta anotación se están descargando más imágenes, en concreto una imagen de Nix, y tres de Plutón tomadas a 77 000 kilometros de distancia; en los próximos días recibiremos algunas imágenes más… Y luego toca esperar hasta septiembre.
Los detalles de las imágenes y datos que se están descargando están en What to expect when you're expecting a flyby: Planning your July around New Horizons' Pluto Pictures (version 2).
Y, para acabar –por hoy– con la New Horizons, ¿Por qué ir a Plutón?, un artículo de Rafael Bachiller, astrónomo y director del Observatorio Astronómico Nacional (IGN).
