Mosaico conmemorativo de las 50 órbitas de Juno – NASA
Hace unos días la sonda Juno de la NASA completaba su órbita número 50 alrededor de Júpiter. La agencia lo ha celebrado publicando un mosaico que recoge otras tantas imágenes, una por cada una de las órbitas. Aunque no una imagen por órbita. De hecho en una de ellas sale la Tierra durante el sobrevuelo del 9 de octubre de 2013 para una asistencia gravitatoria.
Juno lleva en órbita alrededor de Júpiter desde 5 de julio de 2016. Y si las cosas hubieran ido según lo planeado la misión habría terminado en febrero de 2018, cuando después de 33 órbitas y agotado su combustible la sonda se habría precipitado en la atmósfera del planeta.
Pero dudas acerca del funcionamiento de dos válvulas de los motores de maniobra llevaron a la NASA a tomar la decisión de dejar la sonda en la órbita de captura que alcanzó al llegar a Júpiter. Con esto se iba a acercar menos al planeta, con lo que los datos tendrían menos resolución. Pero a cambio durarían más en el tiempo. Y es que quizás es cierto eso de que nunca se puede tener todo. Y mejor una sonda más lejos del planeta que una sonda destruida o fuera de control.
Impresión artística de Juno en órbita alrededor de Júpiter. En el extremo de uno de sus paneles solares se ve el magnetómetro, uno de los nueve instrumentos que lleva a bordo – NASA/JPL-Caltech/SwRI
Así que ahora mismo la misión está prorrogada hasta septiembre de 2025. Si es que dura hasta entonces porque la NASA está aprovechando varias aproximaciones cercanas a Ganímedes, Europa e Ío, tres de las lunas de Júpiter, para modificar la órbita de Juno usando su gravedad y no los motores, con lo que cada vez se va acercando más al planeta y, por tanto, arriesgando más.
Y es que quizás conviene recordar que el entorno de Júpiter, con un cinturón de radiación muy potente, no es precisamente amistoso para la electrónica de a bordo, por mucho que vaya parcialmente protegida por un cofre de titanio. También depende de cómo vaya el consumo de combustible, pues antes de agotarlo habría que programar el fin de la misión.
Los instrumentos de Juno están diseñados para analizar la composición de la atmósfera de Júpiter con la idea, entre otras cosas, de intentar averiguar si tiene o no un núcleo sólido bajo su manto de nubes. Están obteniendo también mapas detallados de su campo magnético, de sus emisiones de radiación, y de su campo gravitatorio. La idea es que todo eso nos ayude a saber más del origen de nuestro sistema solar, ya que a fin de cuentas Júpiter no es más que una estrella que se quedó pequeña y nunca llegó a encenderse. Aunque ya desde el principio nos han venido dando sorpresas.
Juno será sustituida por las sondas Europa Clipper de la NASA y Juice de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto precisamente para mañana. Aunque si se cumplen las últimas previsiones no está previsto que entren en órbita alrededor de Júpiter hasta 2031 y 2029 respectivamente.
Juno –y otras misiones de la NASA– están en Twitter como @NASASolarSystem.
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