GRAIL Heads to the Moon: el cohete Delta II Heavy que se encargó del lanzamiento de las sondas GRAIL segundos después de su despegue - NASA/Darrell McCall
Un par de días más tarde de lo previsto inicialmente, hoy a las 15:08:52 hora de España (UTC +2) las sondas casi gemelas de la misión GRAIL de la NASA despegaron a bordo de un cohete Delta II Heavy con rumbo a la Luna.
Su misión consiste en estudiar el campo gravitacional lunar, lo que permitirá tanto mejorar nuestro conocimiento de cómo se formó y de su estructura interior como disponer de un mapa más preciso de este de cara a futuras misiones, algo que le ayudará de cara a la navegación.
Este ha sido, por cierto, el último lanzamiento de la historia del Complejo de lanzamiento espacial 17 de Cabo Cañaveral, que llevaba en servicio desde el 3 de agosto de 1957.
Es también el penúltimo lanzamiento de un Delta II, que llevan en servicio desde 1989 y que entre otras misiones han lanzado a Sipirt y Opportunity, la sonda MESSENGER, ahora mismo en órbita alrededor de Mercurio, o el telescopio espacial Spitzer.
Las dos sondas GRAIL se han separado correctamente de su cohete lanzador, sus paneles solares se han extendido sin problemas, y se comunican correctamente con el control de la misión.
Ahora les quedan algo más de tres meses de camino hasta llegar a la Luna el 31 de diciembre y el 1 de enero; después de eso tendrán que realizar su maniobra de inserción orbital y ponerse a dar vueltas alredeodr de la Luna una detrás de otra en una formación extremadamente precisa.
Serán precisamente las variaciones en su posición relativa y con respecto a la Tierra lo que permita medir el citado campo gravitatorio lunar.
Se las puede seguir en Twitter en @Grail_101, aunque esta no es una cuenta oficial, y en la cuenta del Laboratorio de Propulsión a Chorro, que es el encargado de la misión, @NASAJPL, aunque en esta cuenta también cubren otras misiones y actividades del JPL.
