Esta pasad noche un cohete Ariane 5 colocaba en órbita el satélite meteorológico Meteosat MSG-4, que será aparcado en órbita durante al menos dos años y medio, listo para actuar como sustituto de los otros tres Meteosat de segunda generación ya en servicio si fuera necesario.
La decisión de aparcarlo en órbita, con todos los sistemas en reposo salvo los necesarios para mantenerlo vivo y en comunicación con el centro de control, tiene dos motivos fundamentales.
Por un lado, evitas someter la estructura del satélite a las cargas debidas a su propio peso, ya que en su órbita geoestacionaria está en caída libre y es como si no pesara nada.
Por otro, al estar en el espacio, no se corre el peligro de que ninguno de sus instrumentos pueda sufrir ningún tipo de contaminación que degradaría sus capacidades.
MSG-4: Impresión artística del MSG-4 en órbita - Eumetsat
El MSG-4 siendo encapsulado en su cohete lanzador
Así que como al final iba a haber que lanzarlo sí o sí la mejor opción es dejarlo guardado allí arriba, en el entorno para el que ha sido diseñado, lo que también hace que esté listo para ser activado casi inmediatamente en caso de que falle alguno de sus predecesores, sin necesidad de tener que volver a comprobar su estado antes del lanzamiento, y permitiendo ahorrar los costes que supone el almacenamiento en tierra.
El MSG-4 es el último Meteosat de segunda generación que será lanzado; los siguientes Meteosat serán ya de tercera generación, con los lanzamientos de los dos primeros MTG, Meteosat Third Generation, previstos para 2019 y 2021.
El primer Meteosat entró en servicio en 1977.
Earth seen by Meteosat: La Tierra vista por el MSG-3, bautizado como Meteosat-10 desde que entró en servicio - Eumetsat
El MSG-4 enviará imágenes de la Tierra completa cada 15 minutos y de Europa cada cinco, igual que el MSG-3.
Para ello usa el instrumento Spinning Enhanced Visible and Infrared Imager, o SEVIRI, que para entendernos es como una cámara capaz de obtener una imagen completa del globo terrestre cada 15 minutos en 12 bandas distintas, incluyendo el espectro visible, el infrarrojo, y del vapor de agua presente en la atmósfera. La resolución en la banda visible es de un kilómetro y de tres en el infrarrojo.
Meteosat Second Generation (MSG) SEVIRI imager - ESA/Matra Marconi Space
Además los MSG llevan a bordo otros dos instrumentos, el Geostationary Earth Radiation Budget, un medidor de la cantidad de energía solar que la Tierra refleja de vuelta al espacio y de la energía infrarroja que irradia la Tierra por su propia cuenta cuyos datos son de utilidad también a la hora de entender el clima, y un transpondedor, un emisor-receptor de radio, que permite que los MSG sean utilizados como repetidores para las señales emitidas por las balizas de emergencia.
El MSG-4 en Twitter como @MSG4_satellite.
Como carga secundaria en este lanzamiento iba el satélite de comunicaciones brasileño Star One C4, también colocado en órbita con éxito.
En cuanto al Ariane 5, con este lleva 66 lanzamientos consecutivos con éxito de un total de 80.
