No es algo que se haga todos los días, pero cada vez es más frecuente que se use la Estación Espacial Internacional como plataforma de lanzamiento de CubeSats que viajan hasta ella a bordo de alguna de las naves de carga que le dan servicio.
En esta ocasión se ha utilizado el NanoRacks CubeSat Deployer, que es un dispositivo que permite lanzar hasta un máximo de 48 Cubesats de una unidad a la vez; está en Twitter como @NanoRacks.
Koichi Wakata preparando el NCRSD para un lanzamiento
El NCRSD es una plataforma en la que hay montados ocho lanzadores en cada uno de los cuales caben hasta seis CubeSat de una unidad. Simplificando mucho, cada uno de estos lanzadores es como el lanzador de las bolas de un pinball: en su parte trasera hay un muelle que al ser liberado lanza los CubeSat al espacio; cada uno de los ocho lanzadores puede ser activado por separado, pero una vez que se activa lanza todos los CubeSat que contiene de una sola vez.
El NCRSD, y su hermano pequeño, el Small Satellite Orbital Deployer, capaz de lanzar seis Cubesats, se cargan en el interior del laboratorio japonés Kibo, por lo que los astronautas no necesitan realizar un paseo espacial para el lanzamiento.
Una vez cargados se sacan al exterior por la exclusa de Kibo, y allí el brazo robot de la Estación coge el lanzador por la pieza que se parece un condensador de fluzo invertido para apuntarlo en la dirección deseada –y siempre de tal modo que los CubeSat no puedan chocar con la EEI– para lanzarlos en el momento adecuado, como se puede ver en el vídeo de arriba, aunque en este es el SSOD el que se está utilizando.
Lanzamiento desde el NRCSD
Los CubeSat de la Agencia Espacial Europea lanzados han sido el AAUSAT5 y el GomX-3.
Tomándole las medidas al AAUSAT5 - rumrejsen.dk
El AAUSAT5, diseñado por estudiantes de la Universidad de Aalborg, es un CubeSat de una unidad que tiene como objetivo probar desde órbita terrestre un sistema automático de posicionamiento que tiene como objetivo seguir e identificar embarcaciones que naveguen lejos de la costa y en zonas remotas; tener controlada su posición aún en esos lugares remotos ayudará a hacer más seguras las rutas de navegación. Está en Twitter como @aausat5.
GomX-3 durante su construcción - David Gerhardt
GomX-3, por su parte, es un CubeSat de tres unidades que tiene como objetivo servir de plataforma de demostración de radios configurables por software para el seguimiento de aeronaves civiles y para medir la calidad de transmisión de los satélites de telecomunicaciones; la empresa que lo ha fabricado está en Twitter como @GomSpace_Aps.
Los dos llegaron a la Estación el 24 de agosto de 2015 a bordo del garguero Kounotori-5, cuya misión terminaba recientemente.
Captiva Pass en Florida – Planet Labs. Más en Our Planet
Junto con ellos han sido lanzados 14 Dove de Planet Labs, unos CubeSats de tres unidades que obtienen imágenes de la Tierra con una resolución de entre 3 y 5 metros. Los Dove están en Twitter como @DovesInSpace.
