Marte en la oposición de 2012. Imagen creada con Stellarium.
Si estos días has mirado hacia el este al atardecer habrás visto un punto rojizo o anaranjado, según lo mires o lo veas, que seguro que te habrá llamado la atención, porque destaca fácilmente en el cielo.
Se trata de Marte, que justo hoy está en lo que se denomina oposición, lo que quiere decir que la Tierra está en línea recta entre él y el Sol, algo que ocurre aproximadamente cada 780 días cuando la Tierra lo adelanta en su órbita alrededor del Sol.
Estos 780 días –779,96 para ser exactos– son lo que dura el período orbital sinódico de Marte.
El periodo sinódico es el tiempo que un astro tarda en volver a aparecer en el mismo punto del cielo respecto del Sol cuando lo observamos desde la Tierra, y en realidad no tiene nada que ver con estar en oposición, pues también son 780 días los que pasan entre cada dos veces que Marte está al otro lado del Sol respecto a nosotros, por ejemplo.
Por cierto que el de Marte es, con diferencia, el periodo sinódico más largo de todos los planetas del sistema solar, incluidos los grandullones que están más allá del cinturón de asteroides, por contraintuitivo que esto pueda parecer en un primer momento.
En el caso de Júpiter, por ejemplo, una órbita de este alrededor del Sol dura doce años, mientras que su periodo sinódico es de unos 13 meses (398,9 días para ser exactos).
Pero volviendo a Marte, y dado que la órbita de este es más elíptica que la de la Tierra y que dura 687 días, la oposición no se produce siempre en el mismo sitio, con lo que la distancia que separa a ambos planetas en estos encuentros no es siempre la misma.
Posiciones relativas de la Tierra y Marte en las oposiciones de 1995 hasta 2012 y las oposiciones casi en perihelio de 2018 y 2020 (vía Oppositions of Mars)
Lo que sí es cierto es que el acercamiento máximo entre los dos planetas coincide casi con cuando están en oposición, aunque dependiendo de si Marte está más cerca o más lejos del Sol viaja más rápido o más lento, con lo que nos puede llevar unos días más o menos adelantarlo, por lo que a veces va primero la oposición y después el máximo acercamiento y a veces al recés..
Por ejemplo, la oposición de 2005 ocurrió el 7 de noviembre, pero la Tierra y Marte estuvieron a la distancia mínima el 30 de octubre, mientras que este año la oposición de produce hoy, 3 de marzo, y el acercamiento máximo se produce el próximo lunes, 5 de marzo.
Además, dependiendo también de si Marte está en la parte de su órbita más cercana al Sol o en la parte más alejada cuando se produce la oposición esta distancia mínima entre los dos planetas varía entre los aproximadamente 101 y los algo más de 56 millones de kilómetros, con un periodo de unos 15 y 17 años.
Así, en 2003 se produjo el acercamiento más grande de los últimos 60.000 años, cuando Marte se situó a sólo 55.758.006 kilómetros de nuestro planeta.
Pero desde estonces la distancia mínima de los acercamientos ha ido aumentando progresivamente hasta este año, cuando el lunes la distancia que nos separará de Marte será de 100,7 millones de kilómetros.
A partir de entonces la distancia mínima irá decreciendo paulatinamiente hasta el 31 de julio de 2018, cuando se producirá una aproximación a sólo 57,6 millones de kilómetros tras la oposición del 27 de julio, para empezar a crecer de nuevo hasta un máximo de 101,3 millones de kilómetros el 20 de febrero de 2027.
No será hasta el 28 de agosto de 2287 cuando se supere el récord de 2003, con un acercamiento a sólo 55.688.405 kilómetros, 69,601 menos que en 2003, aunque de todos modos, a efectos prácticos, poca diferencia hay al ver Marte a simple vista ya se encuentre a 60 ó 100 millones de kilómetros de nosotros.
Porque digan lo que digan los PowerPoints y correos encadenados que sin duda pronto volverán a circular de nuevo, Marte nunca alcanzará el tamaño de la Luna en el cielo.
(Algunos datos de distancias vía Mars Oppositions).
