Ya en el siglo XVI Giordano Bruno estaba convencido de que tenía que haber planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Pero no fue hasta 1992 cuando pudimos confirmar que su intuición, que a todas luces lo parecía, era correcta. Tres décadas después, con la adición de 68 nuevos exoplanetas al Archivo de Exoplanetas de la NASA, la lista de planetas extrasolares confirmados supera los 5.000. En concreto está en 5.005. Pero es una cifra que no dejará de seguir creciendo mientras sigamos buscando porque las estimaciones hablan de cientos de miles de millones de planetas en nuestra galaxia.
De los 5.005 que conocemos 1.576 de ellos son similares a Neptuno. 1.586 son súper Tierras. 1.491 son gigantes gaseosos; 185 son similares a la Tierra; 5 aún no tenemos muy claro en qué categoría meterlos. Pero de todos esos sólo 21 podrían ser potencialmente habitables.
En un futuro no muy lejano los iremos conociendo cada vez mejor gracias a telescopios cada vez más sofisticados com o por ejemplo CHEOPS, que lleva en órbita desde diciembre de 2019 con la única misión de la vida de estudiar planetas extrasolares ya conocidos. O como el telescopio espacial James Webb, que una de las cosas que hará durante su misión será estudiar las atmósferas de algunos de los exoplanetas conocidos a la búsqueda de biomarcadores.
Claro que encontrar señales inequívocas de vida ya será otro asunto. Y aunque la encontremos siempre hay que tener en cuenta esas conmovedoras viñetas de The Oatmeal sobre una historia corta de A Small Fiction que habla de que aunque haya otra vida en el universo probablemente nunca podríamos ponernos en contacto:
I illustrated this tiny story from @ASmallFiction pic.twitter.com/fjfeK3qrPJ
— The Oatmeal (@Oatmeal) January 8, 2018
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