Mediante una combinación de mala suerte y falta de previsión la Agencia para la Exploración Espacial de Japón ha perdido en el espacio al Minerva (Micro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid), un pequeño robot que iba a bordo de la sonda Hayabusa, y cuyo objetivo era descender sobre el asteroide Itokawa y tomar muestras de temperatura y fotografías de éste.
La pérdida se produjo cuando la sonda Hayabusa se acercaba al asteroide en una simulación de su próximo descenso sobre este para tomar muestras y luego traerlas de vuelta a la Tierra.
En un momento dado desde el control de la misión se dieron cuenta de que la sonda estaba más cerca de lo que pensaban del asteroide, a sólo a unos treinta metros de su superficie, por lo que decidieron enviar la orden de soltar a Minerva, pero esto coincidió con un cambio de antena de seguimiento de una de Japón a una de Australia, lo que hizo que durante unos cuarenta minutos no tuvieran datos de la posición sonda, y para cuando la orden para soltar a Minerva finalmente llegó a su destino resultó que entonces la sonda se había elevado a unos 200 metros del asteroide para mantener la distancia de seguridad y que además se estaba alejando de éste a unos 15 centímetros por segundo; dado que la velocidad de escape del asteroide Hayabusa es de 13 centímetros por segundo Minerva tiene la velocidad suficiente para escapar de su gravedad, por lo que nunca tocará su superficie.
Jun'ichiro Kawaguchi, gestor del proyecto, reconoció que no habían tenido en cuenta todos los escenarios posibles durante el cambio de antena.
Es responsabilidad nuestra. No estábamos lo suficientemente preparados.Aún así se muestra optimista respecto a que la sonda pueda cumplir su misión principal, a pesar de los problemas de estabilidad que está teniendo.
Más información en Link 'lost' with asteroid robot o Robot asteroid-explorer is lost in space.
