Estos últimos días han traído unas cuantas noticias interesantes en cuanto a la investigación espacial y a nuestro conocimiento del universo:
- Un equipo internacional de astrónomos ha identificado las tres estrellas más grandes conocidas: Three largest stars identified.
Se trata de gigantes rojas con más de un billón y medio de kilómetros de diámetro próximas -en términos cósmicos, claro- a su muerte; si estuvieran en el lugar del Sol, llegarían hasta más allá de la órbita de Júpiter.
Estas tres "vedettes" son KW Sagitarii (a 9.800 años luz de nosotros), V354 Cephei (a 9,000 años luz), y KY Cygni (a "sólo" 5,200 años luz).
Lo más importante de este estudio, de todos modos, es que por fin parecen coincidir las observaciones con las previsiones teóricas acerca del tamaño y temperatura de este tipo de estrellas; parece ser que la teoría era correcta y que sólo había que mejorar las observaciones.
- El telescopio espacial Hubble ha confirmado la existencia del exoplaneta que los científicos habían creído fotografiar en abril de 2004 desde el Observatorio Austral Europeo: Hubble spots potential exoplanet.
Los científicos estiman que este planeta tiene unas cinco veces la masa de Júpiter y que gira alrededor de la enana marrón 2M1207 a unos ocho mil millones de kilómetros de ésta.
Se trata de la primera vez que "vemos" directamente un planeta en otro sistema solar en lugar de inferir su existencia indirectamente por las perturbaciones que causa en la órbita de la estrella alrededor de la que gira.
- Un par de estudios independientes han confirmado que la existencia de pequeñas fluctuaciones en la densidad de la materia poco después del Big Bang es la causa de que esta se haya ido juntando para formar estrellas, galaxias y todo lo que conocemos en lugar de dispersarse uniformemente por el universo: Sky surveys reveal cosmic ripples.
Obtenidos mediante análisis estadísticos, estos resultados coinciden además con las observaciones sobre la radiación de microondas de fondo que realizaron los satélites COBE y WMAP en 1992 y 2003, que a su vez confirmaron los resultados previstos por George C. Smoot y explicados en su libro Arrugas en el Tiempo [que no parece estar disponible en español; esta es la edición en inglés], así que parece que al menos vamos teniendo un poco más claro por qué estamos aquí.
- La NASA ha lanzado la sonda Deep Impact, uno de cuyos componentes colisionará con el cometa Tempel 1 el próximo 4 de julio con la idea de averiguar de qué está compuesto este y así tener una idea más precisa de cómo era el universo de joven: La NASA lanzó con éxito la sonda «Deep impact», que chocará contra un cometa para estudiarlo; gráfico sobre la misión [PDF 361 KB].
Aunque el lanzamiento parece haber sido correcto, la sonda entró poco después en un modo "seguro" que limita sus comunicaciones a un enlace de baja velocidad: Deep Impact launched, goes into safe mode.
Los ingenieros creen que esto fue debido a que los sensores de a bordo detectaron brevemente una temperatura demasiado elevada en el sistema de propulsión de la nave y actuaron para protegerla, pero confían en poder ponerla rápidamente de nuevo en su modo de funcionamiento normal.
Pero sin lugar a dudas la noticia del mes, si todo va bien, será la llegada de Huygens a Titán a partir de mañana a las 9:07 GMT: Huygens set for Titan encounter; Huygens descent timeline; La sonda europea «Huygens» se posará hoy en la luna Titán de Saturno en una misión histórica.
Para ir haciendo boca, Cassini nos ha enviado unas interesantísimas imágenes de Japeto, una de las lunas de Júpiter: Japeto Desvelado.
Actualización 14-1-2005: hoy ha sido un buen día, ya que por un lado Deep Impact ha salido de su modo seguro y se dirige sin problemas a su encuentro con Tempel 1: Deep Impact exits safe mode... Y por otro, Huygens ha llegado a la superficie de Titán sin problemas: Descenso en Titán.
