Dado el magnífico estado en el que se encuentra la sonda Cassini tras casi cuatro años en órbita alrededor de Saturno y más de diez años después de su lanzamiento, y sobre todo, dados los magníficos resultados científicos que ha obtenido y está obteniendo, la NASA ha anunciado que extiende la misión de esta en dos años a partir de julio de 2008, que era cuando en principio estaba previsto que terminara: NASA Extends Cassini's Grand Tour of Saturn.
PIA03883: Impresión artística de la Cassini-Huygens entrando en órbita alrededor de Saturno - Cassini entrando en órbita - NASA/JPL-Caltech
Estos dos años servirán para que la nave realice 60 órbitas alrededor de Saturno con 26 visitas a Titán, 7 a Encélado, y una a Dione y Rea respectivamente.
Durante los casi cuatro años que lleva en órbita Cassini ha dado 62 vueltas alrededor del planeta, enviando unas 140.000 imágenes y montones de datos que han llevado a los científicos a conjeturar que existe agua liquida bajo la superficie de Encélado, motivo por el que se le prestará de nuevo especial atención durante esta extensión de la misión.
Los instrumentos de a bordo funcionan casi al 100%, aunque tres de ellos tienen problemas menores que no deberían suponer ningún impacto en la capacidad de la nave de recoger nuevos datos, así que si la nave sigue funcionando bien al cabo de estos dos años adicionales no se descarta la posibilidad de añadir una tercera fase a la misión, ya que debería quedar suficiente combustible a bordo como para que esto sea posible.
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