Impresión artística del WFIRST – NASA
A mediados de 2012 la NASA se encontró en posesión de un regalo medio envenenado que le hizo la NRO (National Reconnaissance Office, Agencia nacional de reconocimiento). Se trataba de dos telescopios espaciales de 2,4 metros completamente probados y montados que le sobraban a la NRO de sus satélites espías. Pero sin instrumentos. Ni paneles solares. Ni equipos de control.
Aún así la agencia llegó a la conclusión de que utilizar uno de esos telescopios le permitiría ahorrarse un montón de dinero en el desarrollo del telescopio espacial WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope, Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio). Estaba concebido originalmente como un telescopio de 1,3 metros para el estudio de la energía oscura pero su desarrollo peligraba porque los sobrecostes del Telescopio Espacial James Webb (JWST) obligan a sacar dinero de otras parte.
Tras incorporar los telescopios de la NRO el proyecto renació como WFIRST-AFTA (Astrophysics Focused Telescope Assets, Telescopios centrados en la astrofísica). Seguía teniendo como objetivo principal estudiar la energía oscura pero además incorporaba la misión extra de detectar planetas extrasolares usando el método de las microlentes gravitatorias.
Gracias a su mayor campo de vista el WFIRST tomaría esta imagen en tres horas frente a las 650 del Hubble – DSS, R. Gendle, NASA, GSFC, ASU, STScI, B. F. Williams
Y tras darle un millón y medio de vueltas –y volver a adoptar el nombre WFIRSt a secas– la NASA acaba de anunciar que la misión acaba de superar un análisis de viabilidad que le permite pasar de la teoría a la práctica. Así que el equipo de la misión ya puede empezar a desarrollar el hardware necesario para completarlo y a hacer las pruebas pertinentes.
El problema es que la última propuesta de presupuestos presentada por la Casa Blanca quiere dejarlo sin financiación hasta que el JWST sea lanzado, lo que ahora mismo está previsto para marzo de 2021. Pero un poco por los pelos ya. Así que WFIRST tiene ahora mismo financiación hasta septiembre de 2020. Y luego ya se verá.
