El mismo método que utilizó en 1930 Clyde Tombaugh para encontrar Plutón, que fue el de comparar imágenes de la misma porción del cielo tomadas con cierta separación en el tiempo, en su caso dos semanas, sigue siendo utilizado hoy en día.
Pero si entonces se utilizaba un microscopio de parpadeo o estereocomparador para facilitar la tarea, hoy en día se utilizan ordenadores para hacer la comparación, pero la idea es la misma, ver qué diferencias hay entre dos imágenes para detectar la presencia de un objeto que no está en una de las dos.
El estereocomparador usado para descubrir Plutón - Foto CC de Pretzelpaws
Y justamente eso es lo que estaba haciendo Kathryn Aurora Gray en su casa este pasado fin de semana cuando descubrió lo que parecía ser una supernova en la galaxia UGC 3378, a unos 240 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Camelopardalis, en imágenes tomadas en el Observatorio de Abbey Ridge, un observatorio privado propiedad de Dave y Michelle Lane.
Tras haberla encontrado el padre de Kathryn, astrónomo aficionado y colaborador habitual de Lane, comprobó que no fuera ningún asteroide ni otra supernova conocida, y pidió a los astrónomos aficionados Brian Tieman y Jack Newton que verificaran la observación.
Una vez verificada la presencia de la supernova, enviaron los datos a la Real Sociedad Astronómica de Canadá, que confirma el descubrimiento en Ten-year-old New Brunswick Girl Discovers Exploding Star [PDF 164 KB].; Dave lo cuenta en Images and discovery details of Supernova SN2010lt.
Imagen de Sn2010lt por Dave Lane
La supernova de Kathryn, que ha sido bautizada como Supernova 2010lt, es el tercer descubrimiento del observatorio, el cuarto de Dave Lane, el séptimo de Paul Gray, y el primero de Kathryn, que además se convierte en la persona más joven de la historia en haber descubierto una supernova.
Seguro que es algo que ella no olvidará nunca, y es un ejemplo de como no es necesario tener acceso a equipos muy sofisticados para contribuir a la ciencia.
(Vía BBC News).
