Estos últimos días han venido calentitos en cuanto a noticias sobre planetas extrasolares, aquellos que están en órbita alrededor de otras estrellas.
Por un lado la NASA ha anunciado que el análisis de las observaciones del telescopio Kepler ha detectado 461 nuevos candidatos, lo que elevaría el total de posibles planetas extrasolares detectados por esta misión a 2.740: NASA's Kepler Mission Discovers 461 New Planet Candidates
Distribución de los candidatos a exoplaneta detectados por Kepler según su tipo y porcentaje de variación respecto a la última hornada
Claro que no hay que olvidar que lo que hace el Kepler es mirar fijamente a un punto determinado del espacio, en concreto una zona de la Vía Láctea situada entre las constelaciones del Cisne y Lyra, buscando caídas en el brillo de las estrellas que puede ver:
Zona de la Vía Láctea que observará Kepler - NASA
Detalle del área que cubre el fotómetro - NASA
Estas caídas en el brillo de las estrellas en cuestión pueden indicar el tránsito de un planeta por delante de ellas, pero hace falta observarlo varias veces y descartar que puedan ser errores producidos por ruido en los instrumentos o cualquier otra cosa para que se confirme que un exoplaneta realmente existe, por eso se habla de candidatos mientras esta confirmación no se lleva a cabo.
Candidatos a planeta extrasolar de la misión Kepler a finales de 2012. En azul los de tamaño similar al de la Tierra, en verde los que tienen de 1,5 a 2 veces el tamaño de esta, en naranja los de tamaño similar el de Neptuno, y en rojo los planetas gigantes de entre 6 y 22 veces el tamaño de la Tierra - NASA/Wendy Stenzel
Por otro lado, pero aún siguiendo con el Kepler y sus datos a vueltas, un grupo de aficionados conocidos como los Planethunters ha anunciado por su parte que han localizado 15 planetas extrasolares potencialmente habitables estudiando por su cuenta estos datos.
De nuevo hay que aclarar que están hablando de candidatos, lo que eleva el total de los que han localizado a 34, de los que dos han sido confirmados como planetas.
Aunque lo verdaderamente importante de su trabajo es que saca a la luz como el que los datos de Kepler estén públicamente disponibles permite sacar más provecho de ellos que si se quedaran almacenados en algún disco duro de la agencia sin que nadie más pudiera trabajar con ellos.
Afortunadamente esta tendencia a liberar los datos está cada vez más extendida.
Otro resultado recién presentado obtenido a partir de datos del Kepler es un estudio llevado a cabo por el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics que sugiere que una de cada seis estrellas de la Vía Láctea podría tener un planeta de tamaño similar al de la Tierra orbitando a su alrededor.
El problema es que su órbita sería más próxima que la de Mercurio al Sol, con lo que en la mayoría de los casos simplemente serían demasiado calientes como para estar en la zona habitable de su estrella: At Least One in Six Stars Has an Earth-sized Planet.
En cualquier caso, según las estimaciones que manejamos del número de estrellas en nuestra galaxia, esto quiere decir que puede haber unos 17.000 millones de planetas de tamaño similar al nuestro sin salir de la Vía Láctea.
Dejando aparte ya al Kepler, otra noticia reciente es la (re)confirmación de la existencia de Fomalhaut b, el primer planeta extrasolar del que obtuvimos una imagen directa, en este caso con el Hubble:
Hubble Directly Observes Planet Orbiting Fomalhaut
Nuevas observaciones han permitido que podamos afirmar de nuevo que Fomalhaut b existe, algo que se había puesto en duda después de que se estropeara el instrumento del Hubble que lo vio la primera vez y no poder haberlo visto de nuevo hasta ahora: Rogue Planet Confirmed Orbiting Around ‘Eye of Sauron’.
Y para terminar, aunque no se trata de planetas extrasolares, al parecer llevamos ya detectados once cometas extrasolares, algo de lo que no no tenía ni idea: 'Exocomet' numbers nearly tripled in new study.
No está nada mal todo lo que hemos podido averiguar de nuestro universo sin ser capaces casi de salir de nuestro pequeño planeta.
