Ubicación de la unidad a reparar
Una burbuja de agua en el casco de Tim Kopra hizo que desde el control de la misión dieran la orden de poner fin al paseo espacial que estaba llevando a cabo en el exterior de la Estación Espacial Internacional junto a Tim Peake a las 4 horas y 10 minutos de haber empezado este.
Afortunadamente esto sucedió con el objetivo principal del paseo espacial, cambiar una de las Sequential Shunt Unit del sistema eléctrico de la Estación, ya completado.
Las SSU son, básicamente, unos reguladores de voltaje que se aseguran de que cada uno de los ocho conjuntos de paneles solares de la Estación no produzcan más de 160 voltios. Para eso es capaz de ir desconectando de una en una cada una de las 82 cadenas de 400 células solares que forman cada uno de los paneles; además, cada una de las 8 SSU cuenta con 82 condensadores que sirven para asegurarse de que el flujo de electricidad es lo más constante posible.
La SSU estropeada era la del canal 1B, y aunque quedaban otros siete canales en servicio (1A, 2A, 2B, 3A, 3B, 4A y 4B) que cubrían su falta los responsables de la Estación siempre prefieren tener tanta redundancia como es posible, así que decidieron cambiarla.
Cambiar una SSU tiene una complicación extra, que es la de que los paneles solares, mientras les da el Sol, producen electricidad sí o sí, y no se pueden desactivar, así que el cambio hay que hacerlo cuando la Estación está a la sombra de la Tierra y por tanto los paneles no producen electricidad.
Por ello los responsables de la misión decidieron esperar desde el 13 de noviembre de 2015, cuando faló la SSU 1B, hasta enero de 2015, ya que entre el 12 y el 18 la órbita de la Estación hacía que sus paneles estuvieran más tiempo a la sombra.
Así que a las 12:48 UTC del 15 de enero de 2016 el astronauta de la NASA Tim Kopra y el de la Agencia Espacial Europea Tim Peake salían de la esclusa Quest de la Estación para acometer esta tarea en lo que era el primer paseo espacial para Peake, y el primer paseo espacial para un ciudadano británico.
Tim Peake listo para su primer paseo espacial
La tarea de cambiar la SSU se desarrolló conforme a lo previsto –otra que hubo que cambiar en octubre de 2014 dio guerra porque el tornillo que la sujetaba se negaba a salir– así que después de atornillar la nueva en su sitio y dejar la estropeada en la esclusa para luego poder llevársela para dentro de la Estación los dos Tim comenzaron con las tareas extra del paseo espacial.
Time Kopra preparándose para retirar la SSU estropeada mientras Tim Peake lo observa y fotografía
La primera era volver a instalar una válvula en el exterior del módulo Tranquility. Es una válvula que permite expulsar al exterior gases ya no necesitados sin que su expulsión aplique ningún tipo de impulso a la Estación. Había sido retirada antes de cambiar de sitio el módulo Leonardo en mayo de 2015, pero ahora que Leonardo esta ya en su sitio podía volver a ser instalada, lo que Kopra también hizo sin mayor problema.
Después venía la tarea de recolocar algunos cables para ir preparando el traslado del adaptador de acoplamiento presurizado 3 de la Estación al módulo Harmony, pero fue mientras trabajaba en esto cuando Kopra detectó el agua en su casco y el director de vuelo Royce Renfrew decidió mandar a los dos astronautas de vuelta el interior de la Estación.
Así que a las 4 horas y 43 minutos, con la represurización de la esclusa Quest el paseo espacial se daba por terminado, aunque ahora aún queda ver por qué se produjo la fuga de agua en el traje de Tim Peake.
No es la primera vez que pasa algo así, ya que en julio de 2013 Luca Parmitano se tuvo que enfrentar a una fuga de agua, pero mucho más seria y que también obligó a abortar el paseo, pues en un momento dado llegó a quedar cegado y casi sordo por la cantidad de agua que se filtró al interior de su casco, por no hablar de que al final hasta tenía problemas para respirar.
En el caso de la fuga en el traje de Parmitano el culpable resultó ser un filtro atascado, así que probablemente ahí será el primer sitio en el que miren el traje de Tim Peake.
La SSU estropeada, por su parte, será mandada de vuelta a tierra en el futuro en una cápsula Dragon para que pueda ser estudiada; queda otra unidad de repuesto a bordo, y una más en tierra que puede ser enviada a la Estación en una nave de carga de ser necesario.
La SSU nueva funciona correctamente, así que la Estación Espacial Internacional vuelve a tener su sistema eléctrico funcionando al cien por cien.
Relacionado,
