Afelio y perihelio
Todos los años en los primeros días de enero la Tierra pasa por el perihelio de su órbita, el punto de esta en el que está a menor distancia del Sol. Es algo que sucede entre el 2 y el 6 de enero, ya que la órbita de la Tierra no es completamente regular por la influencia gravitatoria de otros astros. En 2024, por ejemplo, esto ocurrió el 3 de enero a la 1 UTC.
Sin embargo, para los que vivimos en el hemisferio norte, esta aproximación máxima al Sol ocurre en invierno, la época más fría del año, mientras que en el hemisferio sur es verano. Porque aunque no parezca muy intuitivo en realidad las estaciones no dependen de la distancia de la Tierra al Sol, que apenas varía en unos cinco millones de kilómetros entre el perihelio y el afelio, que es el punto de alejamiento máximo.
Perihelio 2015 por Paco Bellido: 152.093.626 km en el afelio el 4 de julio de 2014, 147.095.995 km en el perihelio de 2015
Lo que sucede es que a causa de la inclinación del eje de rotación de la Tierra cuando nuestro planeta está más cerca del Sol el polo norte de la Tierra apunta en dirección opuesta al Sol por lo que en el hemisferio norte los días duran menos y así este recibe menos luz, y además lo hace de forma más tangencial.
De este modo en la época del perihelio el hemisferio norte se calienta menos que en otras épocas del año a pesar de la proximidad al Sol, mientras que en el hemisferio sur pasa lo contrario al apuntar el polo sur de la Tierra hacia el Sol, y por eso en esa época del año allí los días son más largos la luz cae de forma más directa.
Posición de la Tierra respecto al Sol cuando está en el perihelio – Wikipedia
De todos modos, debido al hecho de que el hemisferio norte tiene mucha más tierra, que es más fácil de calentar que el agua, que el hemisferio sur, en realidad la Tierra en conjunto está unos 2,3º más caliente cuando está próxima al afelio que en el perihelio.
Es decir, que la Tierra está globalmente a mayor temperatura cuando está más lejos del Sol que cuando está más cerca, pues el agua, y en la Tierra hay mucha, actúa como un enorme freno para los cambios de temperatura.
Esta enorme cantidad de agua hace también que los veranos en el hemisferio sur sean más fríos que los del hemisferio norte. Y es precisamente la cantidad de calor que acumula el agua la que hace además que los días más fríos y más cálidos del año vayan con unos días de retraso respecto al perihelio y al afelio.
Otra curiosidad acerca de las estaciones es que tal y como dice la segunda ley de Kepler la velocidad a la que la Tierra recorre su órbita no es siempre la misma y va más rápido cuanto más cerca está del Sol y más lenta cuanto más lejos, un poco como una piedra que se lanza en vertical hacia arriba y luego vuelve a caer.
Representación de la segunda ley de Kepler en acción
Así, en el perihelio, la Tierra –y nosotros con ella– se mueve a 30,29 kilómetros por segundo, lo que vienen siendo unos 109.000 kilómetros por hora, mientras que en el afelio va a tan sólo 29,29 km/s, es decir 105.444 km/h.
Esto hace que el verano en el hemisferio norte dure aproximadamente cinco días más que el invierno. Lástima que no pase lo mismo con las vacaciones.
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