La atmósfera, aunque generalmente les viene bien a los astrónomos para respirar, es una fuente de problemas para ellos a la hora de realizar ciertas observaciones ya que causa distorsiones e impide hacer otras porque absorbe ciertos tipos de radiación, como por ejemplo la infrarroja.
Por eso, entre otras razones, tenemos telescopios en órbita, o se buscan ubicaciones remotas y secas, con poca humedad en el aire, para instalar telescopios, como el futuro E-ELT europeo.
Otra opción es montar el telescopio en un avión que lo pueda llevar a una altura tal que la mayor parte de la humedad de la atmósfera quede por debajo de él, con la ventaja añadida de que se puede desplazar fácilmente a cualquier lugar del mundo que sea necesario.
El Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy, SOFIA, es justamente eso, un telescopio reflector de 2,5 metros construido por la NASA y el DLR, el Centro Aeroespacial Alemán, montado a bordo de un Beoing 747 SP.
El telescopio está en un compartimento aislado del resto del fuselaje que tiene un portalón que se abre en vuelo para realizar las observaciones, como se puede ver en esta imagen [jpeg a 1.600×1.200, 139 KB]
Tras varios meses de vuelos de prueba para ver cómo se comporta el avión en su nueva configuración el pasado 26 de mayo el telescopio echó su primer vistazo al espacio, recibiendo lo que se llama su primera luz.
Jupiter from the Stratosphere / Infrarrojo - NASA, USRA, DSI, Cornell Univ. / Visible - Anthony Wesley
Capturada a una altura de 35.000 pies, un poco menos de 12 kilómetros, la imagen de la derecha es Júpiter visto por SOFIA en el infrarrojo; la de la derecha es una imagen del mismo planeta tomada desde tierra por Anthony Wesley.
Aunque todavía falta por someter al telescopio a todo su pertinente proceso de calibración se puede ver ya como es capaz de «ver» a través de la capa de nubes más externa del planeta.
- SOFIA, el telescopio más alto del mundo, la historia de este proyecto y unas notas sobre otros anteriores.
