La Agencia Espacial europea acaba de hacer públicas las primeras imágenes obtenidas por la Solar Orbiter. Tomadas durante el primer perihelio de la misión –la parte mas cercana al Sol de una órbita– a unos 77 millones de kilómetros, más o menos la mitad de la distancia que separa la Tierra del Sol, son las imágenes más cercanas de la superficie del Sol que jamás hayamos obtenido. Y ya están revelando detalles mucho más precisos de lo que esperaban los responsables de la misión.
Es cierto que la Parker Solar Probe de la NASA orbita el Sol más de cerca pero su única cámara no mira la superficie del Sol; sólo capta imágenes de su corona.
«Fogatas» en la superficie del Sol – Solar Orbiter/EUI Team/ESA & NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL
Lanzada el 10 de febrero de 2020, la Solar Orbiter lleva seis telescopios que toman imágenes del Sol y sus alrededores en distintas longitudes de onda, y cuatro instrumentos que hacen mediciones en el entorno alrededor de la nave espacial. Comparando los datos de ambos conjuntos de instrumentos los científicos esperan obtener información sobre la generación del viento solar, la corriente de partículas cargadas del Sol que influye en todo el Sistema Solar. En concreto la misión se centra en cuatro areas principales de investigacion:
- Viento solar: ¿Qué impulsa el viento solar y la aceleración de las partículas del viento solar?
- Regiones polares: ¿Qué ocurre en las regiones polares cuando el campo magnético solar invierte su polaridad?
- El campo magnético: ¿Cómo se genera el campo magnético dentro del Sol y cómo se propaga a través de la atmósfera del Sol y hacia el espacio?
- El clima espacial: ¿Cómo impactan en el Sistema Solar eventos repentinos como llamaradas y eyecciones de masa coronal? ¿Cómo producen las erupciones solares las partículas energéticas que llevan a un clima espacial extremo en la Tierra?
Su trayectoria la irá acercando más al Sol hasta alcanzar una distancia mínima de unos 42 millones de kilómetros durante su misión. Aunque la particularidad es que irá usando asistencias gravitatorias de Venus para irla inclinando cada vez más respecto a la eclíptica hasta alcanzar 17 grados sobre ella. Y está previsto que la inclinación aumente más en fases extendidas de la misión, lo que nos permitirá acabar por echar un vistazo a los polos del Sol por primera vez en la historia.
Combinando sus observaciones con los de otras sondas como la ya mencionada Parker Solar Probe o los observatorios SOHO y Solar Dynamics Observatory y similares cada vez sabremos más de la estrella que nos da la vida.
La misión está en Twitter como @ESASolarOrbiter.
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