Estos días se está hablando bastante de 2012 DA14, un asteroide de unos 50 metros de ancho que aunque se aproximará hasta unos 27.680 kilómetros de la Tierra, menos distancia de aquella a la que orbitan los satélites geoestacionarios, no chocará con ella, igual que no hizo Apofis.
De hecho es la vez que un objeto de este tamaño pasará más cerca de la Tierra desde que tenemos constancia.
Pero a diferencia de Apofis, 2012 DA14 no tiene nombre propio, al menos no todavía, sino que aún lo conocemos por su designación provisional.
Esta no se crea al azar, sino que hay unas normas que la rigen:
- Primero va el año de descubrimiento, lo que no requiere de mucha más explicación.
- La primera letra que va a continuación indica en qué quincena del año fue descubierto. La A va del 1 al 15 de enero, la B del 16 al 31 de enero, y así sucesivamente hasta la Y, que cubre del 16 al 31 de enero. No se usa la I, que correspondería a la primera quincena de mayo, y la segunda letra de cada mes cubre desde el 16 hasta que se acabe el mes, independientemente del número de días de este.
- La segunda letra indica el número de orden de descubrimiento del asteroide en cuestión en la quincena que le corresponde, de nuevo empezando por la A y en este caso siguiendo hasta la Z, aunque saltándose también la I. Pero dado que gracias a las mejoras en los aparatos y técnicas de observación cada vez se encuentran más asteroides se usa un subíndice que indica cuantas vueltas se les han dado a las letras.
Según esto nuestro 2012 DA14 fue descubierto en 2012, entre el 16 y el 29 de febrero (D), y fue el 351º objeto descubierto en ese periodo (14×25 + 1 de la A); en concreto fue descubierto desde el Observatorio Astronómico de La Sagra.
Apofis, por su parte, era 2004 MN4, lo que quiere decir que fue descubierto entre el 16 y el 30 de junio de 2004, y que fue el 113º objeto descubierto en esa quincena (25×4 + 13 de la N).
Herschel intercepts asteroid Apophis: Apofis visto por el Herschel de la ESA en las longitudes de onda de 70, 100 y 160 micrones - ESA/Herschel/PACS/MACH-11/MPE/B.Altieri (ESAC) and C. Kiss (Konkoly Observatory)
Claro que ahora Apofis en realidad es ahora (99942) Apofis.
Esto es así porque una vez que un asteroide ha sido observado el suficiente número de veces como para establecer su órbita recibe un número secuencial que más o menos indica el orden en el que fue descubierto y que es su designación permanente, aunque a veces puede ser calculada antes la órbita de otro descubierto más tarde.
Además, en el caso de Apofis, sus descubridores, haciendo uso de su prerrogativa, lo bautizaron, algo que se hace después de que un asteroide haya recibido su designación permanente y que es oficial cuando un comité de quince expertos nombrados por la Unión astronómica Internaciona lo aprueba y es publicado en una Minor Planet Circular del Minor Planet Center, algo que acaba de pasar con, por ejemplo, (274301) Wikipedia.
(274301) Wikipedia es además un buen ejemplo de por qué se usan designaciones provisionales, pues fue conocido como 2008 QH24, 2007 FK34 y 1997 RO4 hasta que según se fueron refinando las observaciones de su órbita quedó claro que en realidad esos tres asteroides eran el mismo.
Por supuesto todo esto tiene algunas excepciones, ya que algunos asteroides reciben su nombre de la campaña de observación específica en la que fueron descubiertos, mientras que los primeros en ser descubiertos en la historia recibieron números secuenciales y nombres.
El sistema actual surgió ya en 1982 cuando quedó claro que a veces era necesario hacer hueco a asteroides en la secuencia, algo que con números consecutivos era imposible.
Estrellas, cometas, planetas extrasolares, etc, tiene también sus propias normas.
