Una de las cargas más peculiares que va a ir a bordo del Discovery en la misión STS-133 es un robot bautizado como Robonaut 2, o R2 para abreviar, diseñado como un proyecto conjunto de la NASA y General Motors.
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Aún a pesar de su apariencia humanoide -al menos de cintura para arriba, ya que consta de cabeza, torso, y dos brazos- no se trata de un robot en el sentido asimoviano del término, sino de un robot que se controla en remoto, igual que los brazos robot de los propios transbordadores espaciales o el de la Estación Espacial Internacional.
Si se le ha dotado de este diseño humanoide es porque ha sido creado para usar las mismas herramientas y trabajar en los mismos entornos que los astronautas; de hecho, R2 es un debilucho comparado con los brazos robot ya citados, ya que los suyos apenas tienen una capacidad de carga de 20 kilogramos, aunque claro, siendo una máquina, son capaces de sostener cualquier carga que esté dentro de su capacidad de manipulación en el sitio que se le diga durante el tiempo que sea necesario.
En principio R2 iba a servir como plataforma de estudio para ver en qué forma un robot puede ser de ayuda a los astronautas y no estaba previsto ponerlo en órbita, pero dado que hoy por hoy es ya el robot más diestro jamás construido, algo en lo que influyen los 350 sensores que incorpora, al final se ha decidido enviarlo a la ISS para ver qué tal le va allí arriba.
Desde hace unos días R2 está usando su cuenta en Twitter, @AstroRobonaut, para ir contando los preparativos para su lanzamiento y, más adelante, el desarrollo de su misión en la ISS. Su primer tweet incluyó, como es de rigor, un Hello World!:
Además de lo que cuenten R2 y los integrantes de su equipo, se le pueden enviar preguntas utilizando la etiqueta #4R2 en Twitter, a las que irá respondiendo a partir de esta tarde a las 19:00 horas (UTC +2): NASA's First Robotic Crew Member To Tweet From Space Station, Available For Interviews.
El mes que viene R2 será enviado desde el Centro Espacial Johnson, donde ha sido creado, l Centro Espacial Kennedy para sus últimas pruebas antes de ser embalado para su viaje a la ISS.
