Tal y como se dio a conocer hace algunos días y ha circulado por ahí, SETI@home está buscando nuevos voluntarios. Este popular proyecto fue uno de los primeros en popularizar la idea de computación distribuida: la utilizacion de un gran número de ordenadores para resolver problemas de computación complejos.
En el caso de SETI@home, la tarea era analizar señales de radio del espacio obtenidas con un radiotelescopio para buscar señales de inteligencia extraterrestre. La fórmula era un salvapantallas que se conectaba a Internet pare coger datos, de modo que el ordenador los procesara en sus ratos libres.
Desde que se lanzó el proyecto hace ocho años se interesaron en descargar el programa unos 5 millones de personas. Un total de 170.000 usuarios registrados dedicaron el tiempo libre de unos 320.000 ordenadores a la búsqueda de señales - aunque nada interesante se ha encontrado en todo este tiempo.
Con el tiempo se amplió el alcance original del software. Ahora está basado en BOINC, la Infraestructura Abierta de Berkeley para Computación en Red, que es más genérico y sirve incluso para varios proyectos. Se puede Descargar BOINC para casi todos los sistemas operativos (Mac, Windows, Linux, etc.) y añadir diversos proyectos a gusto del usuario; muchos de ellos están pensados para beneficiar a toda la humanidad.
Respecto a SETI@home la novedad es que se han instalado receptores más avanzados y sensibles en el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico, desde donde se recogen los datos. Esto genera 500 veces más datos (unos 300 gigabytes al día), por lo cual se ha actualizado el módulo de SETI@home para BOINC en lo que han calificado como «una nueva era en la búsqueda de señales de inteligencia extraterrestre.» Aunque los datos se analizan en diferido, cuanta más gente y ordenadores se dediquen a procesarlos, más rápido podría encontrarse una señal interesante.
Hay algo más sobre el transfondo de este proyecto en un artículo de The Planetary Society titulado From SETI@home to Hominid Fossils: Citizen's Cybersciencie Reshapes Research Landascape donde se habla de cómo este tipo de proyectos sociales distribuidos donde cualquiera puede participar está cambiando la forma de hacer investigación en algunas áreas.
Pensándolo bien, si alguna vez SETI@home encuentra extraterrestres, habrá sido la humanidad en conjunto quien la haya encontrado, no solo el ordenador que descifre la señal: todos los que participaron, los que inventaron los ordenadores y el software que corre en ellos, quienes desarrollaron Internet y promocionaron su uso... todos juntos en una tarea común - lo cual no está mal para un mundo tan hostil en el que vivimos .
(Véanse HispaSeti y AstroSeti, que históricamente han recopilado mucha información en español sobre el tema.)
Más: Otro de los proyectos similares sobre los que se habló recientemente es World Community Grid, que se dedica al estudio de proteinas para buscar una cura para el cáncer.
