Impresión artística de Akatsuki frenando para entrar en órbita
El 7 de diciembre de 2010 la sonda Akatsuki (Amanecer) de la JAXA, la Agencia Japonesa de Exploración Aeropespacial, tenía que haber entrado en órbita alrededor de Venus, pero un fallo de su motor principal, que se apagó antes de tiempo, hizo que no frenara lo suficiente, con lo que la gravedad del planeta no pudo atraparla y se pasó de largo.
Pero los responsables de la misión, una vez comprobado cual había sido el problema, desarrollaron un ambicioso plan para volver a llevar a la sonda «perdida» a su destino usando sólo los motores de maniobra.
Y así, tras varios ajustes de trayectoria en estos cinco años, en la noche del 7 de diciembre de 2015 la sonda Akatsuki llevaba a cabo su segunda maniobra de inserción orbital en Venus, y parece ser que esta vez con éxito, aunque están por confirmar los parámetros de la órbita y hasta el día 9 de diciembre no sabremos a ciencia cierta si la sonda ha entrado en órbita alrededor de Venus o no, aunque la telemetría recibida hasta ahora indica que todo funciona correctamente a bordo.
Impresión artística de Akatsuki en órbit alrededor de Venus
Eso sí, dado que los motores de maniobra son mucho menos potentes que el motor principal la órbita de Akatsuki será una órbita muy elíptica de 15 días con una distancia máxima del planeta de 500 000 kilómetros, aunque en marzo de 2016, si todo va bien, intentarán reducirla a una órbita de 9 días con una distancia máxima de 320 000 kilómetros.
Es una diferencia enorme con la órbita planeada de 300×79000 kilómetros con un periodo de 30 horas, lo que obligará, entre otras cosas, a replantear los objetivos de la misión, una vez calibrados los instrumentos de a bordo para ver lo que pueden hacer en esa órbita.
Esto llevará unos tres meses, así que desde la JAXA calculan que hasta abril de 2016 no comenzará la fase de ciencia de la misión, que esperan que dure unos dos años, aunque todo dependerá de cómo se comporten los instrumentos y sistemas de a bordo, que ya llevan cinco años en el espacio más de lo previsto; en cualquier caso, es posible que a partir del 10 de diciembre comencemos a ver imágenes de Venus tomadas por las cámaras de Akatsuki, aunque no estén calibradas del todo.
Akatsuki está en twitter como @Akatsuki_JAXA, aunque sólo tuitea en japonés; la JAXA tuitea en inglés en @JAXA_en.
