Juno a 2.500 kilómetros de distancia – NASA JPL / Southwest Research Institute / Kevin M. Gill
El pasado 30 de diciembre la sonda Juno de la NASA hizo el sobrevuelo más cercano de Ío, la luna de Júpiter, en los últimos 20 años. Las imágenes sin procesar están ya disponibles. Pero con la resaca de fin de año parece que habrá que esperar un poco a las conclusiones posteriores al sobrevuelo.
La distancia mínima entre Juno e Ío fue de tan sólo 1.500 kilómetros, lo que es un récord de distancia mínima para la sonda, que en sus anteriores sobrevuelos pasó a 100.000 y 11.000 km de la luna. El próximo 3 de febrero volverá a pasar a unos 1.500 kilómetros de ella. Aunque le falta mucho para superar el récord de aproximación establecido por la sonda Galileo Galileo en enero de 2002 con tan sólo 102 kilómetros.
Ío con nombres.
— Alain Mir (@alanmir) January 1, 2024
He colocado los nombres (aprobados por la IAU) de las características visibles durante el sobrevuelo del 30 de diciembre, llama la atención la escasez de nombres para muchas regiones llamativas que simplemente no habían sido vistas con este nivel de detalle. pic.twitter.com/f9t5mwMEb5
Las imágenes fueron obtenidas por la JunoCam, una cámara que se añadió a última hora a la misión y que está demostrando ser su más poderosa herramienta de divulgación: a los legos en la materia nos llaman mucho más la atención estas imágenes que los otros datos recogidos por la sonda que con toda seguridad darán lugar a múltiples trabajos científicos. También se han usado la cámara del sensor de seguimiento de estrellas y el instrumento JIRAM (Jovian Infrared Auroral Mapper), que funciona en el infrarrojo y permite detectar los volcanes activos de Ío.
Desde que entró en órbita alrededor de Júpiter en julio de 2016 la sonda Juno ha trazado 56 órbitas alrededor de él y ha sobrevolado tres de sus cuatro lunas mayores, la ya mencionada Ío y Europa y Ganímedes. Aparte de obtener datos acerca de ellas también las ha usado para modificar la inclinación y el periodo de su órbita, que de 53 días pasó a 43,5 con el sobrevuelo de Ganímedes de junio de 2021 y a 38 con el sobrevuelo de Europa en septiembre de 2022. El del pasado 30 de diciembre lo ha reducido a 35 días; y el del 3 de febrero lo dejará en 33.
Impresión artística de Juno en órbita alrededor de Júpiter – NASA/JPL-Caltech
El final de la misión, prorrogada en varias ocasiones, la última en enero de 2021, está programado para septiembre de 2025 con una entrada programada en la atmósfera de Júpiter, igual que hizo Galileo el 21 de septiembre de 2003. Esto es para evitar que la sonda quede orbitando el planeta sin combustible –y por tanto sin control– y que con el tiempo pudiera chocar con Europa, potencialmente contaminándola con microorganismos terrestres.
Será sustituida por las sondas JUICE de la Agencia Espacial Europea y la Europa Clipper de la NASA. Pero habrá que esperar: JUICE fue lanzada en abril de 2023 pero no llegará a su destino hasta julio de 2031; y Europa Clipper en principio va a ser lanzada en octubre de 2024 para llegar a Júpiter en abril de 2030.
JUNO tenía una cuenta propia de Twitter pero en junio de 2020 la NASA decidió integrar sus tuits junto con los de otras misiones en la cuenta @NASASolarSystem.
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