Después de nueve años y casi dos meses de camino la sonda New Horizons de la NASA ya está más cerca de este que la distancia media de la Tierra al Sol.
Esta distancia es lo que se conoce como una unidad astronómica, y equivale, desde el 31 de agosto de 2012, y por definición, a 149.597.870.700 metros, unos 149,5 millones de kilómetros.
La New Horizons lleva recorridas 32 ua en su camino, y esta última terminará de recorrerla el próximo 14 de julio pasará a unos 10 000 kilómetros de Plutón, aunque no frenará ya que no lleva a bordo el combustible suficiente para ello, sino que seguirá hacia el cinturón de Kuiper, donde estudiará uno o dos objetos del cinturón si la agencia consigue financiación para ello.
En Simulation of the New Horizons Pluto flyby LORRI data set se pueden ver una idea de lo que veremos gracias a la cámara de la New Horizons, aunque está hecha jugando con imágenes de las lunas de Júpiter y Saturno obtenidas por las misiones Voyager, cuyas cámaras no son exactamente comparables a la de la New Horizons.
Los colores de los bordes de las imágenes indican cuando se recibirán las imágenes, en un periodo que va desde el 12 al 20 de julio para el primer conjunto de ellas.
Luego habrá que esperar hasta mediados de septiembre para recibir más imágenes.
En total, la NASA calcula que la New Horizons producirá más de 140 gigas de datos en los aproximadamente seis meses que pasará estudiando Plutón, aunque necesitará más de un año para enviarlos a la Tierra comprimidos sin pérdida. Es una velocidad equivalente a la de un módem de 14K, pero 5.000 millones de kilómetros de distancia y un emisor de 15 watios no dan para más.
La carga útil de la New Horizons son siete instrumentos que pesan en total 31 kilos y que se usarán para obtener imágenes de Plutón y sus satélites, medir la composición y actividad de su atmósfera, y el viento solar a esa distancia del Sol.
Gracias al invento este de Internet, que dicho sea de paso no tiene nada que ver con un proyecto militar estadounidense para crear una red de comunicaciones capaz de resistir a un ataque nuclear, se puede saber la posición de la New Horizons en tiempo real así como seguir sus andanzas vía Twitter en @NewHorizons2015.
