Hoy, tras cuatro años en órbita alrededor de Saturno, termina de manera oficial la misión principal de la sonda Cassini de la NASA: Cassini to Earth: 'Mission Accomplished, But New Questions Await!'.
PIA03883: Impresión artística de la inserción orbital de la sonda Cassini-Huygens en la noche del 30 de junio al 1 de julio de 2004 - NASA/JPL
Pero esto no quiere decir que se ponga fin a sus operaciones, sino simplemente que ha cumplido con todos los objetivos fijados originalmente para la misión y que a partir de ahora, dado el magnífico estado de funcionamiento en el que se encuentra la nave y los impresionantes resultados científicos que ha obtenido a lo largo de estos cuatro años, comienza su misión extendida de dos años.
Estos dos años servirán para que la nave realice 60 órbitas alrededor de Saturno con 26 visitas a Titán, 7 a Encélado, y una a Dione y Rea respectivamente.
También le permitirán observar el equinoccio de Saturno en agosto de 2009, momento en el que la luz del Sol pasará directamente a través del plano de los anillos del planeta.
Los instrumentos de a bordo funcionan casi al 100%, aunque tres de ellos tienen problemas menores que no deberían suponer ningún impacto en la capacidad de la nave de recoger nuevos datos, así que si la nave sigue funcionando bien al cabo de estos dos años adicionales no se descarta la posibilidad de añadir una tercera fase a la misión, ya que debería quedar suficiente combustible a bordo como para que esto sea posible.
Con todo, para mi el momento más emocionante de la misión fue, sin duda alguna, el descenso de la sonda Huygens en Titán, todo un pleno al quince de la Agencia Espacial Europea.
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