La inminente retirada de los transbordadores espaciales de la NASA va a dejar a la Estación Espacial Internacional sin su principal sistema de transporte, ya que la relativamente enorme capacidad de carga de estas naves las convertía en las más eficaces a la hora de llevar suministros a la ISS, por no hablar de que son las únicas capaces de llevar componentes de cierto tamaño.
Para suplir esta carencia en la actualidad están en servicio el vehículo de transferencia automatizado o ATV de la ESA, las naves de carga rusas Progress y el vehículo de transferencia H-II de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, aunque es cierto que en las cápsulas Soyuz además de astronautas también puede ir cierta cantidad de suministros… Pero eso sí, algo apretaditos ;-)
Justo hoy tiene prevista su llagada a la Estación el segundo H-II lanzado por la JAXA, de hasta siete que tiene previsto costruir y lanzar, bautizado como Kounitori 2, que se adelanta en apenas un par de días a la Progress M-09M que está previsto que sea lanzada mañana por la mañana desde el cosmódromo de Baikonur y que llegará a la ISS en la madrugada del día 30.
El H-II mide unos 10 metros de largo por aproximadamente cuatro de diámetro y está compuesto por cuatro módulos, dos de ellos dedicados a la carga, otro de propulsión, y otro de aviónica, en el que van los sistemas de control de la nave.
Corte esquemático de un H-II en configuración mixta - NASA
El de propulsión y el de aviónica son siempre necesarios y se utilizan en todos los lanzamientos, mientras que los otros dos, en los que viaja la carga útil, ofrecen más flexibilidad.
En los dos lanzamientos que se han hecho hasta la fecha se utilizó una combinación mixta en la que uno de los módulos es presurizado y otro no, pero se podrían utilizar dos módulos presurizados si fuera necesario, aunque sin embargo la JAXA no menciona en ningún sitio que sea posible lanzar un H-II con dos módulos no presurizados.
ISS020-E-041401: Interior del módulo presurizado visto desde la ISS el 18 de septiembre de 2009 - NASA
El módulo presurizado tiene en su extremo una escotilla que permite acoplar el H-II a cualquiera de las que estén libres en la ISS para que sus tripulantes puedan acceder a él sin necesidad de utilizar un traje espacial. Por su parte, el módulo no presurizado tiene una escotilla de acceso que permite vaciarlo usando el brazo robot de la Estación.
En este lanzamiento un 51 por ciento de las 4 toneladas de carga del módulo presurizado consiste en repuestos, un 24 se corresponde a comida, un 10 a materiales para realizar experimentos, un 8 por ciento a suministros para la tripulación, y un 7 por ciento es agua. Como curiosidad, hacen falta cuatro toneladas de suministros, entre los que se incluye la comida, cada seis meses para una tripulación de tres astronautas.
El H-II y el ATV serán, por cierto, los únicos vehículos de suministro capaz de llevar módulos estándar de carga internacionales a la ISS cuando se retiren los transbordadores.
En este caso Kounotori 2 lleva un horno para la creación de cristales y un módulo multipropósito que será utilizado para distintas funciones, ambos con destino a ser instalados en la sección presurizada de Kibō, el laboratorio espacial japonés de la Estación.
El módulo no presurizado lleva, por su parte, diversos repuestos que suman 1,3 toneladas de peso y que serán puestos a buen recaudo en una de las zonas de almacenamiento externas de la ISS, en concreto en la denominada ELC-2.
ISS020-E-040630: El primer HTV llegando a la Estación Espacial Internacional el 17 de septiembre de 2009 - NASA
Una característica que diferencia al H-II del ATV de la ESA o de las Progress rusas es que carece de un mecanismo de atraque automático, con lo que se acercará a la ISS hasta una distancia de unos diez metros y una vez allí Paolo Nespoli y Cady Coleman se encargarán de capturarlo con el brazo robot de la Estación y acoplarlo en la escotilla que mira a tierra del módulo Harmony, aunque habrá que moverlo a la escotilla superior antes de que llegue el Discovery para que no moleste a la hora de descargarlo.
Está previsto que Kounotori 2 permanezca en la Estación hasta el próximo 28 de marzo, de donde partirá cargado de basura y materiales y equipos que ya no son necesarios a bordo de la ISS para quemarse en la atmósfera unos días después, poniendo así fin a su misión.
