Una sola estrella y no 18 copias de la misma – NASA/STScI
El telescopio espacial James Webb ya no ve las cosas 18 veces como si fuera un insecto de ojos multifacetados; ahora que los 18 segmentos del espejo principal ya apuntan al mismo sitio sólo ve una imagen de los objetos a los que apunta, una vez hecho un primer enfoque de cada uno de los segmentos.
Hasta ahora había usado HD 84406, una estrella situada en la Osa Mayor, para esos primeros ajustes. Fue escogida porque es brillante y está aislada y el Webb la puede ver todo el año, lo que permitía usarla independientemente de en qué época del año fuera lanzado el telescopio. Pero ahora está mirando a 2MASS J05042687-5438018, una estrella más tenue. Los otros puntos que se ven en la imagen de arriba son otras estrellas que caen en el campo de vista del Webb.
Esta es la tercera fase del proceso de alineación y enfocado del telescopio. Se la conoce como apilamiento de imágenes:
- Identificación de la imagen de cada segmento para saber qué imagen es de cada espejo.
- Alineación de segmentos para que la imagen de cada uno de ellos esté en un punto determinado y controlado.
- Apilamiento de imágenes para que las 18 imágenes caigan en un solo punto.
- Enfoque grueso con la curvatura de los espejos individuales.
- Enfoque fino con las ópticas internas de los instrumentos del Webb.
- Alineación para los demás instrumentos, y es que en los pasos anteriores sólo de trabaja con la NIRCam.
- Alineación final una vez que se han hecho los ajustes para cada instrumento.
Así los fotones que reflejan los 18 segmentos del espejo principal caen ahora en el mismo punto del sensor de la NIRCam. Pero cada uno de los segmentos actúa todavía un poco a su aire, así que ahora toca alinearlos entre sí con una precisión menor que la longitud de onda de la luz.
Para ello el equipo de la misión pondrá en marcha la cuarta fase de la alineación de los espejos, conocida como enfoque grueso. En él la que NIRCam capturará los espectros de luz de 20 pares de segmentos de espejo distintos. Así el equipo podrá identificar y corregir el desplazamiento vertical entre los segmentos del espejo, o pequeñas diferencias en sus alturas. Esto hará que el único punto de luz sea progresivamente más nítido y enfocado en las próximas semanas.
Pero como venimos recordando cada vez que hablamos del proceso de alineamiento y enfoque del Webb hasta mediados de año no veremos las primeras imágenes «pata negra».
La página Where is Webb? permite ver el estado general del telescopio en tiempo real; y también información en la cuenta de Twitter @NASAWebb, gestionada por la NASA, y en @ESA_Webb gestionada por la Agencia Espacial Europea (ESA).
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