Despegue del Endeavour con Unity a bordo – NASA
Hoy se cumplen 25 años del despegue del transbordador espacial Endeavour en la misión STS-88, la primera misión de la flota de transbordadores espaciales dedicada a la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI). Y es que la carga principal de esta misión era el módulo Unity, el primer módulo estadounidense de la Estación.
Unity es un cilindro de 4,57 m de diámetro y 5,47 m de largo con seis puertos de atraque: frontal (proa), trasero (popa), superior (cénit), inferior (nadir), izquierdo (babor) y derecho (estribor). Aunque cuando fue lanzado ya tenía acoplados a los puertos frontal y trasero sendos adaptadores de acoplamiento presurizados o PMA por sus siglas en inglés.
Unity en la configuración en la que fue lanzado – NASA
El PMA-1 del puerto trasero es el que fue utilizado el día 7 para acoplarlo a Zaryá, el primer módulo de la Estación, que había sido lanzado el 20 de noviembre. Aunque no sería hasta el día 10 cuando el germen de la EEI recibiera las primeras personas a bordo.
acoplamiento de Zaryá y Unity – NASA
En la actualidad el puerto trasero de Unity sigue ocupado por el PMA1-1, que lo conecta a Zaryá. En él suele reunirse la tripulación de la Estación cuando tiene ocasión de comer junta.
Pero el puerto frontal ya no está acoplado al PMA-2 sino que ahora está acoplado el laboratorio Destiny; el izquierdo por Tranquility; el derecho por la esclusa Quest; y el superior está cubierto por el segmento Z1 de la estructura de armazón integrada. El puerto inferior, por su parte, es utilizado para acoplar en él las cápsulas de carga Cygnus. De hecho ahora mismo está ocupado por la Cygnus 19.
El PMA-2, por su parte, tras ocupar varias posiciones durante el ensamblado de la Estación, está ahora en el puerto frontal de Harmony, así que actúa como la proa de la EEI. En él se acoplan las Dragon, ya sean tripuladas o de carga.
El final de la carrera de Unity está ya a la vista, pero aún no está claro cuándo será, pues aunque los planes más recientes eran retirar la Estación en 2030 ahora mismo la NASA ya está hablando de aguantar un poco más. Y es que no está claro que las estaciones espaciales comerciales que deberían sustituir a la EEI vayan a estar listas a tiempo para 2030.
