#OTD in 1971, Mariner 9 became the 1st spacecraft to orbit another planet!
— NASA History Office (@NASAhistory) November 13, 2018
The little orbiter observed a great dust storm that obscured the whole globe of the planet upon arrival, so it settled in to wait until the dust settled and then mapped 85% of the Martian surface pic.twitter.com/QXCr5LO1Vt
Tal día como hoy en 1971 la sonda Mariner 9 de la NASA entraba en órbita alrededor de Marte. Se convertía sí en la primera sonda espacial de la historia en entrar en órbita alrededor de otro planeta.
A su llegada el planeta estaba cubierto por una descomunal tormenta de arena –similar a la que en 2018 terminó con el rover Opportunity– así que fue reprogramada para esperar un par de meses antes de empezar a tomar imágenes.
En total envió 7.329 imágenes con una resolución máxima de 98 metros por pixel en la parte más baja de su órbita, en la que pasada a 1.500 kilómetros de altitud. Consiguió fotografiar el 85% de la superficie del planeta, superando con creces el 70% que tenía como objetivo.
Nirgal Vallis fotografiado por la Mariner 9 – NASA/JPL-Caltech
El llegar en plena tormenta sirvió para que las imágenes que obtuvo permitieran determinar la existencia de grandes montes en Marte cuyas cumbres fueron quedando a la vista antes que la superficie del planeta. También ayudó a reforzar la idea de que era más interesante estudiar los planetas con un orbitador que simplemente con misiones de sobrevuelo para ver cómo las condiciones reinantes evolucionaban con el tiempo.
La misión terminó en octubre de 1972 cuando a la sonda se le acabó el combustible de maniobra. Aunque aún está en órbita alrededor de Marte; se prevé que pueda reentrar en la atmósfera del planeta rojo, incinerándose en ella, en 2022, aunque puede que algún resto alcance la superficie.
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