Impresión artística de la Salyut 1, en primer plano, a punto de acoplarse con una cápsula tripulada Soyuz – Roscosmos
El 19 de abril de 1971 a la 1:40 UTC un cohete Protón K colocaba en órbita la Salyut 1, la primera estación espacial de la historia. Estuvo 175 días en órbita hasta que el 11 de octubre cuando, casi agotado el combustible de maniobra, fue destruida mediante una reentrada controlada en la atmósfera.
Con una longitud de 20 metros y un ancho máximo de 4 la Salyut 1 consistía de cuatro módulos: un compartimento de transferencia en el que se acoplaban las Soyuz en las que llegaban y se iban las tripulaciones; un compartimento principal en el que la tripulación pasaba la mayor parte del tiempo; un compartimento de servicios en el que estaba el equipo de control y comunicaciones, las baterías, el sistema de soporte vital y otros equipos auxiliares; y un cuarto compartimento en el que estaban los motores y los equipos asociados. En el exterior estaban los paneles solares, los radiadores, y los sensores y motores del sistema de orientación y maniobra.
La Salyut 1 montaba además el telescopio espacial Orion 1 que consistía de un telescopio y un espectrógrafo que operaban en el ultravioleta. Viktor Patsayev, uno de los tripulantes de la Soyuz 11, fue la primera persona en utilizar un telescopio fuera de nuestra atmósfera.
Pero junto a Vladislav Vólkov y Gueorgui Dobrovolski fue también una de las tres primeras –y hasta ahora únicas– personas en morir en el espacio. Y es que el 30 de julio, durante el viaje de vuelta a Tierra, y tras desacoplarse la Soyuz 11 de su módulo de servicio, se abrió accidentalmente una válvula que hizo que se despresurizara la cabina, lo que provocó la muerte de los tres por asfixia.
La necesidad de revisar el diseño de las Soyuz y de incorporar el uso de trajes espaciales durante su uso hizo que la Salyut 1 nunca más recibiera la visita de una tripulación. Y la imposibilidad de acoplar correctamente la Soyuz 10 hizo que sólo una tripulación entrara en su interior.
En total el programa Salyut vio el lanzamiento de cinco estaciones civiles –la Unión Soviética camuflaba por medio las estaciones militares Almaz– de las que se perdieron dos. Pero su legado sigue muy presente: la que hubiera sido la Salyut 8 es lo que hoy conocemos como el módulo Zvezda de la Estación Espacial Internacional.
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