Acabamos de decir adiós a la sonda Cassini. Pero apenas cuatro día antes la sonda New Horizons salía de cinco meses de hibernación para iniciar una campaña de observación en el cinturón de Kuiper que durará hasta diciembre.
Durante esta campaña la New Horizons tomará imágenes de varios objetos del cinturón de Kuiper con Lorri, para entendernos su cámara con teleobjetivo, a la vez que toma mediciones de radiación, gases y niveles de polvo. Los responsables de la misión también aprovecharán para actualizar su software de a bordo.
El 22 de diciembre se pondrá fin a esta campaña de observación para poner a la New Horizons de nuevo en hibernación, en este caso ya hasta el 4 de junio de de 2018, cuando se despertará de nuevo y ya permanecerá activa hasta después de su encuentro con MU69 el 1 de enero de 2019.
2014 MU69, otro objeto del cinturón de Kuiper, es el próximo objetivo de la New Horizons tras su exitosa visita a Plutón el 14 de julio de 2015, y recientemente se ha anunciado que está previsto que la sonda pase a una distancia de tan sólo 3.500 kilómetros de él, mucho menos que los 12.500 kilómetros de distancia a los que pasó de Plutón.
Esto permitirá obtener imágenes y datos con más resolución que los obtenidos de Plutón. En las imágenes que obtenga Lorri, por ejemplo, se podrán distinguir detalles de 70 metros frente a los 183 que pudieron distinguir en las imágenes que obtuvo de Plutón.
Cabe la posibilidad de que según la New Horizons se vaya acercando Lorri revele la existencia de pequeñas rocas en el entorno de MU69, con lo que entonces la pasada sería a 10.000 kilómetros en lugar de a 6.000, pero aún así más próxima que la de Plutón. Y es que con la misión principal de la sonda cumplida con creces, tanto el equipo de la misión como la NASA están dispuestos a arriesgar más.
A una distancia de 6.500 millones de la Tierra en el momento del encuentro, MU69 se convertirá en el objeto más lejano a la Tierra que hayamos explorado de cerca.
La New Horizons está en Twitter como @NASANewHorizons.
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Con el fin de la misión de Cassini sólo nos quedan cuatro sondas activas más allá de Marte: las Voyager, Juno y la propia New Horizons. Y no hay demasiadas misiones en proyecto como para cubrir el hueco.
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