Aunque el rover Perseverance de la NASA está equipado para estudiar in situ las muestras que recoja en Marte un objetivo importante de la misión es poder traer algunas muestras a la Tierra. Airbus ha sido seleccionada para construir la nave que las traerá, si todo va bien, antes de que acabe 2031. Es la conocida como Earth Return Orbiter (ERO), Orbitador de retorno a la Tierra.
Perseverance aterrizará en el cráter Jezero de Marte en febrero de 2021. Durante su recorrido por la superficie del planeta irá llenando varios tubos de muestras que irá depositando sobre la superficie del planeta, registrando dónde deja cada uno de ellos.
Si se cumplen las fechas previstas en 2028 aterrizará en el mismo cráter el Sample Retrieval Lander (SRL, aterrizador de recogida de muestras), un vehículo que también construirá Airbus. Lleva con él el Sample Fetch Rover (SFR, rover de recogida de muestras), que se encargará de ir visitando cada uno de los puntos en los que Perseverance ha dejado sus tubos de muestras para recogerlos y cargarlos en un cohete que también va en el SRL.
Cuando esté cargado ese cohete despegará para poner en órbita alrededor de Marte un contenedor de muestras conocido como Orbital Sample (OS) que a su vez ha de ser recogido por el Earth Return Orbiter.
Impresión artística del ERO en órbita alrededor de Marte - Airbus
Capturar el contenedor de muestras en órbita no es algo trivial ni mucho menos, entre otras cosas porque el ERO ha de hacerlo de forma autónoma; dada la distancia que hay entre la Tierra y Marte las señales de radio tardan, como poco, unos doce minutos en llegar allí, lo que imposibilita cualquier intento de controlar la operación en tiempo real.
Una vez capturado el contenedor de muestras será a su vez colocado dentro de otros dos contenedores más para asegurar su aislamiento. Y una vez asegurado el ERO emprenderá camino hacia la Tierra para entregar su carga antes de que acabe 2031.
Esto nospermitirá estudiar por primera vez muestras de la superficie de Marte en laboratorios completamente equipados y no con los instrumentos de las sondas y rovers que hemos enviado allí. Pero es posible que si la misión Martian Moons Exploration de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) cumple con sus fechas previstas para entonces ya tengamos aquí muestras de Fobos, una de las lunas de Marte.
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