La NASA empieza a reconocer que lo mismo la misión Artemisa III no es una misión a la superficie de la Luna

Por @Wicho — 9 de Agosto de 2023

La tripulación de la misión Artemisa II frente a su cápsula. De izquierda a derecha Jeremy Hansen de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA – NASA

La tripulación de la misión Artemisa II de la NASA, que será la próxima misión tripulada en sobrevolar la Luna desde la misión Apolo 17 de 1972, tuvo ayer la oportunidad de ver su cápsula en persona por primera vez. La agencia aprovechó también para dar algunas actualizaciones tanto sobre Artemisa II como sobre Artemisa III. Y por primera vez reconoció que Artemisa III puede que no sea una misión a la superficie de la Luna, como por ahora está previsto.

Artemisa II tiene como objetivo rodear la Luna pero sin entrar en órbita alrededor de ella. Aunque el desgaste irregular del escudo térmico de la cápsula Orión de la misión Artemisa I aún tiene preocupada a la NASA. Dicen que es algo que no puso en peligro la integridad de la cápsula pero querrían acabar de tener claro por qué se produjo antes de lanzar Artemisa II. Pero por ahora sigue teniendo noviembre de 2024 como fecha de lanzamiento

Pero con Artemisa III, que tiene como fecha prevista de lanzamiento diciembre de 2025 –cof, cof– las cosas son más complicadas. Se supone que en esa misión dos astronautas aterrizarán en la Luna para permanecer sobre su superficie durante aproximadamente una semana mientras el resto de la tripulación les espera en órbita. Al estilo Apolo, pero con tiempos más largos. Uno de esos astronautas será una mujer, que se convertiría en la primera mujer en pisar la superficie de la Luna; otro, o puede que sea la misma persona, será la primera persona de color en pisar la Luna.

El problema es que aún no están listos ni el aterrizador (HLS) ni los trajes espaciales necesarios para esa misión. Y no parece nada claro que vayan a estarlo para diciembre de 2025. Porque la verdad no fue muy buena idea asignar la construcción del aterrizador en abril de 2021 y la de los trajes en junio de 2022 para una misión en 2025. Eso dejaba poco más de cuatro y tres años respectivamente para tenerlos listos y es muy poco tiempo. Tampoco ha ayudado que Jeff Bezos se tirara varios meses dando por saco en los tribunales al perder el primer concurso para construir el aterrizador.

Impresión artística de dos astronautas de la NASA sobre la superficie de la Luna. El diseño de sus trajes no se corresponde con el de ninguna de las dos empresas adjudicatarias – NASA

Y aún después de que SpaceX por fin se haya podido poner a trabajar en el HLS las cosas no van todo lo rápido que querrían: el primer lanzamiento de un Starship terminó como terminó. Y está por ver cuándo se producirá el segundo. Pero es que SpaceX no sólo necesita poner en órbita el Starship sino que necesita poner en órbita Starship de verdad, pues aquellos con los que está haciendo estos vuelos de prueba son poco más que prototipos. Y una vez que lo consiga, ha de ser capaz de repostar en órbita de forma automática antes de que el HLS ponga rumbo a la Luna, dónde tiene que hacer una misión de demostración antes de que despegue Artemisa III.

¿He dicho ya que 2025 es demasiado pronto para todo esto?

Así que en la NASA, tras la visita más reciente a las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, están empezando a plantearse una alternativa para Artemisa III, que sería una misión tripulada a la estación lunar Gateway. Sus dos primeros módulos están en construcción y serán lanzados por el Falcon Heavy, un cohete más que probado. Aunque tampoco apostaría nada a que esto sucediera en 2025 sino más bien en 2026.

Impresión artística de los dos primeros módulos de la estación Gateway alrededor de la Luna – NASA

Claro que entonces a lo mejor la primera mujer en pisar la Luna no es estadounidense sino china. Que no es que China lo tenga todo hecho pero yo veo cada vez más posibilidades de que adelanten por la derecha al programa Artemisa.

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