Rocket 3.0 en la plataforma – DARPA
Astra Space, que ha estado desarrollando su cohete Rocket 3.0 sin darse mucha publicidad, está a punto de intentar su primer lanzamiento orbital. El lanzamiento forma parte del Desafío de lanzamiento de la DARPA, la Agencia de Proyectos Avanzados de la Defensa. Si les sale bien recibirán un precio de dos millones de dólares. Si consiguen hacer otro lanzamiento en «unos días» y también sale bien recibirán otro premio de diez millones.
Rocket 3.0 es un cohete con la capacidad de poner 150 kilos en una órbita sincrónica al Sol diseñado para ser fácil de producir y de transportar; de hecho cabe en un contenedor estándar. Usa depósitos de aluminio, más baratos, aunque más pesados, que los de fibra de vidrio que usan otros cohetes parecidos como por ejemplo el Electron de Rocket Lab. Aunque igual que este usa bombas eléctricas para mover el combustible, más sencillas que las turbobombas de otros cohetes. El nombre le viene de que existieron un Rocket 1.0 y 2.0 que la empresa usó para ir aprendiendo cosas. Ninguno de los dos «lo consiguió», eso sí.
El desafío de la DARPA exige que quien participe sea capaz de recibir una carga útil desconocida y adaptarla al cohete y este al lugar designado para el lanzamiento con poco tiempo de aviso. En el caso del primer lanzamiento Astra Space no supo la carga que tenía que lanzar hasta el 22 de enero y no la recibió hasta una semana antes de la fecha prevista de lanzamiento.
Consiste de dos cubesat de la Universidad del Sur de Florida que probarán un sistema de comunicaciones entre ambos, un cubesat del Departamento de Defensa llamado «Prometeo», y un experimento llamado Space Object Automated Reporting Systems (Sistema de Información Automatizada de Objetos Espaciales, SOARS) de Tiger Innovations que permanecerá acoplada a la segunda etapa.
Empleados de Astra abren la cofia del cohete para instalar las cargas útiles – DARPA
Tras varios aplazamiento por mala meteorología astá previsto para las 21:30, hora peninsular española, del 29 de febrero de 2020 aunque la ventana de lanzamiento se extiende hasta el 1 de marzo. Tendrá lugar desde el Espaciopuerto de Alaska (PSCA) en Kodiak. El objetivo es colocar las cargas en una órbita de 450 kilómetros aunque la agencia ha dicho que le valdrá cualquier valor por encima de los 150 kilómetros.
El segundo lanzamiento, originalmente, tenía que haber sido hecho desde otro lugar distinto de los Estados Unidos. Pero hace poco la DARPA modificó las bases del concurso y dijo que le valdría con que se lleve a cabo desde otra plataforma de lanzamiento del PSCA. La modificación es para no interferir con la actividad en otros espaciopuertos. Y además dice la DARPA que ya es bastante complicado lanzar desde Kodiak por lo espartano de sus instalaciones: Astra ha tenido que llevar prácticamente todo lo que no es estrictamente la plataforma de hormigón. De nuevo la carga útil será mantenida en secreto hasta poco antes del lanzamiento.
La idea de este desafío es dotar al Departamento de Defensa de los Estados Unidos, del que depende la DARPA, de la capacidad de colocar rápidamente y con poco aviso en órbita satélites e instrumentos según necesite. Originalmente estaban también en la fase final del concurso Vector Space, que desde entonces ha quebrado, y Virgin Orbit, que decidió retirarse para centrarse en terminar de preparar su Launcher One.
La empresa está en Twitter como @Astra.
(Algunos datos vía NASASpaceflight).
