Mercury in motion... One of the #BepiColombo selfie-cameras captured Mercury today as the spacecraft rushed by the planet at almost 3 km per second.
— BepiColombo (@BepiColombo) December 1, 2024
This time-lapse of unprocessed images was captured during 10:26-11:18 UTC today (11:26-12:18 CET), between 53700 and 48000 km… pic.twitter.com/NPlnLCBOr3
Hace unas horas la sonda BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) hizo su quinto sobrevuelo de Mercurio sin problemas. La distancia mínima ha sido de unos 31.630 kilómetros sobre la superficie del planeta a una velocidad de 3 kilómetros por segundo.
Algunos de los dieciséis instrumentos de la sonda estaban encendidos, lo que sirve a sus respectivos equipos para ir probándolos. Hoy entre ellos estaba MERTIS, que por primera vez le echaba un ojo a Mercurio. Simplificando un poco las cosas, es una cámara de infrarrojo medio que servirá para estudiar de qué está hecha la superficie de Mercurio
Pero aparte de para ir probando los instrumentos, lo que es una oportunidad añadida, estos sobrevuelos están siendo utilizados para modificar la órbita de la sonda de tal forma que para noviembre de 2026, y tras otro sobrevuelo más de Mercurio previsto para el ocho de enero de 2025, pueda entrar en órbita alrededor del planeta. Y son necesarios porque de ninguna manera podría llevar los propelentes suficientes como para llegar a Mercurio en una trayectoria directa.
El plan original era que entrara en órbita alrededor de Mercurio en diciembre de 2025. Pero un fallo del sistema de propulsión del Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que lleva todo el conjunto a su destino ha obligado a cambiarlo. Y es que resulta que desde algún momento posterior al tercer sobrevuelo de Mercurio los motores del MTM no son capaces de entregar toda la potencia prevista.
Pero como ya dije en su momento once meses de retraso no son nada frente a la posible pérdida de la sonda. Y son u gran triunfo para el equipo de la misión, que ha sabido sobreponerse a un problema muy serio.
Impresión artística de BepiColombo en las proximidades de Mercurio – ESA/JAXA
Una vez en Mercurio BepiColombo observará el planeta desde su órbita y estudiará la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior, así como el entorno del planeta y su magnetosfera. Será la segunda misión que pongamos en órbita alrededor del planeta tras la MESSENGER de la NASA, que llegó allí en marzo de 2011 y terminó su misión en 2015.
La misión está en Twitter como @BepiColombo, aunque sus distintos módulos tienen también sus propias cuentas.
A la ESA y la JAXA –y al resto de agencias similares, le verdad sea dicha– les está costando aparecer por Bluesky. Pero Carole Mundell, la directora de ciencia de la agencia europea, ya está allí.
