En la noche del 1 al 2 de octubre de 2021 la sonda BepiColombo llevaba a cabo el primero de los seis sobrevuelos que tiene que hacer sobre Mercurio antes de entrar en órbita alrededor del planeta el 5 de diciembre de 2025. Antes había sobrevolado una vez la Tierra y otras dos veces Venus. Este primer sobrevuelo, en el que la sonda pasó a tan sólo 198 kilómetros de la superficie del planeta, alteró su velocidad en 2,1 kilómetros por segundo respecto al Sol y 7,8 con respecto a Mercurio.
Cada uno de estos sobrevuelos han sido utilizados para modificar su trayectoria y velocidad para ir aproximándolos a Mercurio. Y es que ir directamente de la Tierra a Mercurio es imposible con la tecnología actual por la inmensa cantidad de combustible que sería necesaria para perder la energía que tiene la sonda por haber sido lanzado desde la Tierra.
BepiColombo consta en realidad de de dos sondas independientes que orbitarán Mercurio por separado. La Agencia Espacial Europea (ESA) es la responsable del Orbitador Planetario de Mercurio (Mercury Planetary Orbiter, MPO); la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) del Orbitador Magnetosférico de Mercurio (Mercury Magnetospheric Orbiter, MMO). El MPO estudiará la superficie y la composición interna, y el MMO la magnetosfera de Mercurio
Durante el viaje hacia Mercurio va en una configuración conocida como Mercury Composite Spacecraft, Nave Compuesta para Mercurio (MCS) que además del MPO y del MPO incorpora el Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que llevará todo el conjunto hacia Mercurio, y el MOSIF, de MMO Sunshield and Interface Structure, un parasol para proteger al MMO durante la travesía. Se separarán una vez en órbita alrededor de Mercurio.
Los módulos de la misión - ESA/JAXA
En una curios casualidad el mismo día de su primer sobrevuelo de Mercurio habría cumplido 101 años Giuseppe «Bepi» Colombo, el científico, matemático e ingeniero italiano que no sólo consiguió explicar por qué Mercurio rota tres veces sobre sí mismo por cada órbita alrededor del Sol sino que además fue el primero en proponer una órbita que, como la de la sonda que lleva su nombre, podría permitir a una sonda aproximarse al planeta.
La misión está en Twitter como @BepiColombo.
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