Impresión artística de la misión durante su sobrevuelo de la Tierra - ESA
Lanzada el 20 de octubre de 2018 con destino final Mercurio la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) sobrevolará la Tierra el 10 de abril de 2020.
El objetivo de la maniobra es que la sonda pueda perder velocidad usando el tirón gravitacional de nuestro planeta para desviar su órbita rumbo a Venus. Rumbo a Venus, sí, no Mercurio, porque a la BepiColombo aún le queda sobrevolar Venus dos veces antes de dirigirse por fin a Mercurio. Y Tendrá que hacer seis sobrevuelos de Mercurio antes de poder entrar en órbita alrededor de él en diciembre de 2025.
Esta complicada trayectoria es necesaria porque la Tierra gira alrededor del Sol mucho más rápido que Mercurio, así que cualquier nave que pretenda entrar en órbita alrededor de él tiene que perder ese exceso de velocidad. Pero no disponemos de ningún cohete capaz de lanzar una sonda como BepiColombo y al tiempo hacerle perder ese extra de velocidad. Por eso se usa la gravedad de los planetas para ir perdiendo ese exceso de velocidad.
El nombre de la misión es, de hecho, un homenaje a Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984), un científico, matemático e ingeniero de la Universidad de Padua que fue quien diseñó la maniobra asistida por la gravedad que tan frecuentemente usan las sondas espaciales en la actualidad. También ayudó a la NASA a diseñar la trayectoria de la sonda Mariner 10.
La maniobra se desarrollará entre la 1:33, hora peninsular española, y las 11:08. El momento de máxima aproximación a la Tierra se producirá a las 6:22. En ese momento la sonda estará a tan sólo 12.677 kilómetros de la superficie del planeta. La maniobra le permitirá perder 5 kilómetros por segundo de velocidad.
No es visible a simple vista pero quien disponga de unos prismáticos 7×50 o más grandes o un pequeño telescopio y esté en el sitio adecuado del planeta puede intentar verla y/o fotografiarla. Esto es básicamente por debajo de los 30º de latitud norte. En la página de la ESA BepiColombo Earth Flyby hay más datos acerca de los sitios desde los que se podría ver. En la página también llamada BepiColombo Earth Flyby de la web de la misión hay una calculadora de visibilidad a partir de los datos de latitud y longitud que le indiques.
El equipo de la misión usará el sobrevuelo para calibrar y probar algunos de los instrumentos de la sonda; también harán algunas fotos de despedida de la Tierra.
BepiColombo está compuesta en realidad por dos orbitadores independientes: MPO (Mercury Planetary Orbiter, Orbitador Planetario de Mercurio) y MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, Orbitador Magnetosférico de Mercurio). Pero el viaje hacia Mercurio lo hace en una configuración conocida como Mercury Composite Spacecraft, Nave Compuesta para Mercurio (MCS). Además del MPO y del MPO el MCS incorpora el Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que llevará todo el conjunto hacia Mercurio, y MOSIF, de MMO Sunshield and Interface Structure, un parasol para proteger al MMO durante la travesía.
Los distintos componentes de la misión - ESA
El MPO, desarrollado por la ESA, observará el planeta desde su órbita y estudiará la composición, topografía y morfología de su superficie y su interior. El MMO, desarrollado por la JAXA, se centrará en el estudio del entorno del planeta y su magnetosfera.
La misión está en Twitter como @BepiColombo, aunque sus distintos módulos tienen también sus propias cuentas.
