Here it is! Beautiful #Venus as we made closest approach today! Watch how we swing by the planet from day to nightside during #BepiColomboVenusFlyby https://t.co/0AVrP2zKoy #ExploreFarther pic.twitter.com/nASSN35Y8U
— Bepi (@ESA_Bepi) October 15, 2020
Lanzada el 20 de octubre de 2018 la misión BepiColombo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) tiene como destino Mercurio. Pero llegar a Mercurio es muy complicado porque hay que perder mucha velocidad para poder entrar en órbita a su alrededor. Por eso la trayectoria de la sonda está diseñada para sobrevolar una vez la Tierra y dos veces Venus antes de llegar a Mercurio y sobrevolarlo seis veces antes de poder entrar en órbita a su alrededor a finales de 2025.
El sobrevuelo de la Tierra se produjo el pasado 10 de abril. Y hoy se ha producido el primer sobrevuelo de Venus. La máxima aproximación tuvo lugar a las 5:58, hora peninsular española (GMT +2), momento en el que la nave estuvo a tan solo 10.720 km de la superficie del planeta. El próximo sobrevuelo de Venus tendrá lugar el 10 de agosto de 2021 y en él la sonda pasará a tan sólo 550 kilómetros del planeta. Y en octubre de 2021 pasará a tan sólo 200 kilómetros de Mercurio, haciendo sobrevuelos sucesivos sobre él hasta que entre en órbita. Tomará el relevo de la MESSENGER de la NASA, la primera que tuvimos nunca en órbita alrededor delplaneta.
La maniobra se preparó fundamentalmente mediante teletrabajo para minimizar la posible exposición a la COVID–19 de las personas involucradas. Y durante el sobrevuelo propiamente dicho sólo había un mínimo retén en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt por si se producía alguna emergencia, aunque afortunadamente no ha sido así.
Durante el sobrevuelo se activaron siete de los once instrumentos científicos del Orbitador Planetario a Mercurio de la ESA, además de su monitor de radiación; tres de los cinco instrumentos a bordo del Orbitador Magnetosférico de Mercurio de la JAXA; y dos cámaras del Módulo de Transferencia a Mercurio.
Y es que quizás quepa recordar que BepiColombo está compuesta en realidad por dos orbitadores independientes: el MPO (Mercury Planetary Orbiter, Orbitador Planetario de Mercurio) y el MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter, Orbitador Magnetosférico de Mercurio).
Pero es que además el viaje hacia Mercurio lo hace en una configuración conocida como Mercury Composite Spacecraft, Nave Compuesta para Mercurio (MCS) que además del MPO y del MPO incorpora el Mercury Transfer Module, Módulo de Transferencia a Mercurio, que básicamente contiene los motores y el sistema de guiado que llevará todo el conjunto hacia Mercurio, y el MOSIF, de MMO Sunshield and Interface Structure, un parasol para proteger al MMO durante la travesía. Se separarán una vez en órbita alrededor de Mercurio.
Los módulos de la misión - ESA/JAXA
Los datos obtenidos durante este primer sobrevuelo se combinarán con los tomados por la sonda Akatsuki de la JAXA, que está en órbita alrededor de Venus desde 2015, y con observaciones hechas con telescopios terrestres. Esto nos ayudará a echarle un vistazo a la atmósfera de Venus desde tres puntos distintos a la vez, algo que nunca habíamos podido hacer antes.
La misión está en Twitter como @BepiColombo, aunque cada uno de sus módulos tienen también sus propias cuentas: @ESA_Bepi, @JAXA_MMO y @ESA_MTM.
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