Blue Origin acaba de anunciar que el primer vuelo tripulado de un cohete New Shepard tendrá lugar el 20 de julio de 2021. No es una fecha escogida al azar –o al menos no lo parece– ya que si no hay retrasos coincidirá con el 52 aniversario del lanzamiento del Apolo 11, la misión que nos llevó por primera vez a la Luna. También han anunciado la subasta de una plaza en ese vuelo.
El New Shepard es el cohete suborbital de la empresa, destinado a lanzar una cápsula tripulada por encima de la línea de von Kármán, que es el límite generalmente aceptado del espacio. Durante el vuelo sus ocupantes podrán experimentar unos cuantos minutos de ingravidez. Y a la vuelta se habrán ganado sus alas de astronauta.
La cápsula tiene una capacidad máxima de seis personas y en este primer vuelo una de esas plazas será para quien la gane en una subasta. La subasta tiene tres fases. En la primera se hacen pujas ocultas; en la segunda las pujas serán abiertas y para pasar a la siguiente fase habrá que pujar públicamente; la plaza se adjudicará finalmente en una última fase de pujas en vivo a través de Internet. Lo que recauden con la subasta irá para Club for the Future, que tiene como misión inspirar a las futuras generaciones a seguir carreras en STEM y ayudar a inventar el futuro de la vida en el espacio.
Así se ve la Tierra desde el espacio desde el interior de la cápsula – Blue Origin
De lo que no tenemos ni idea todavía es del precio de un billete en uno de esos vuelos, aunque las estimaciones más optimistas lo ponen en 250.000 dólares mínimo.
El anuncio de Blue Origin es además un duro golpe para Virgin Galactic, su principal –única, en realidad– competidora en el mercado de los vuelos espaciales suborbitales. Por ahora VG sólo ha hecho vuelos tripulados con personas que trabajan en la empresa. Y el último fue el 22 de enero de 2019; desde entonces están trabajando en solucionar problemas serios con su avión cohete. Así que es poco probable que consigan hacer su primer vuelo de pago antes que Blue Origin.
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