#ICYMI: @NorthropGrumman's #Cygnus space freighter was captured with the Canadarm2 robotic arm at 5:52am ET today then installed on the station at 8:28am for three months of cargo activities. More... https://t.co/B7kHHeFlcL pic.twitter.com/21K0tT6cTS
— International Space Station (@Space_Station) August 4, 2023
A las 14:28 del viernes 4 de agosto de 23 tarde según el horario peninsular español –UTC +2 en esta época del año– la cápsula de carga Cygnus 19 quedaba atracada al puerto inferior del módulo Unity de la Estación Espacial Internacional (EEI). Eso ocurría tras haber sido capturada unas horas antes por el brazo robot de la Estación manejado por el astronauta de la NASA Warren Hoburg, ya que, a diferencia de las Dragon o las Progress las Cygnus no son capaces de acoplarse automáticamente a la EEI. Había sido lanzada dos días antes por el último cohete Antares 230+.
Por cierto que en esta ocasión ambos paneles solares de la cápsula se desplegaron sin problemas, a diferencia de lo que ocurrió con la Cygnus 18, uno de cuyos paneles no se desplegó, aunque no fue mayor problema para la misión. Northrop Grumman atribuye el fallo a un fragmento de una manta protectora térmica que con muy mala suerte quedó alojado en el mecanismo de despliegue del panel.
Configuración de la EEI tras la llegada de la Cygnus 19. Las Progress 83 y 84 son la Progress MS-22 y 23 en la denominación que usa la NASA – NASA
A bordo de la cápsula van 3.729 kilos de carga que incluyen suministros para la tripulación, materiales para la Estación, y materiales para experimentos. De todo ello la NASA destaca
- La versión final de una serie de experimentos de protección contra incendios en naves espaciales.
- Un nuevo dispensador de agua potable que proporciona agua caliente y una mejor desinfección.
- Células neuronales que se cultivarán en modelos celulares 3D para ensayos de terapia génica.
- Una sonda que mide la densidad del plasma de la atmósfera superior.
- Una tarjeta de memoria que contiene trabajos creativos de estudiantes de todo el mundo.
La cápsula permanecerá tres meses atracada en la Estación. Durante ese tiempo su contenido será reemplazado por material de desecho ya no necesario a bordo de la EEI para que se desintegre junto con la cápsula en la reentrada controlada en la atmósfera que pondrá fin a su misión.
La Cygnus 19 lleva el nombre de la astronauta estadounidense Laurel Clark, fallecida a bordo del transbordador espacial Columbia el 1 de febrero de 2003. Es costumbre poner el nombre de personas relevantes de la era espacial a las Cygnus.
Northrop Grumman ha aprovechado el lanzamiento de la Laurel Clark para anunciar detalles de una versión mejorada de la Cygnus. Se trata de una versión alargada en 1,5 metros que aumentará la capacidad de carga de los 3.750 kilos hasta los 5.000. También están viendo la forma de dotarla de un sistema de atraque automático, ya que es posible que las futuras estaciones espaciales comerciales a las que aspira a dar servicio no dispongan de un brazo robot para capturarlas y acoplarlas a un puerto disponible. Espera estrenar junto con el nuevo cohete Antares 300 en el verano de 2025.
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