Liftoff of Falcon 9 and Cygnus! pic.twitter.com/zLq45t41pw
— SpaceX (@SpaceX) August 4, 2024
Esta tarde un Falcon 9 de SpaceX ha lanzado la cápsula de carga Cygnus NG 21 en su viaje hacia la Estación Espacial Internacional (EEI). Es la segunda Cygnus lanzada por un Falcon 9 desde que Northrop Grumman (NG) se quedara sin cohetes Antares 230+ a causa de la invasión de Ucrania por parte de Rusia: los dos motores de su primera etapa eran RD-191 fabricados por la empresa rusa NPO Energomash que ya no se pueden conseguir.
Firefly Aerospace está trabajando en el diseño y construcción del Antares 300, que sólo utilizará componentes estadounidenses. Pero no está previsto que esté listo antes del verano de 2025, con lo que al menos las Cygnus NG 20, 21 y 22 tendrán van a ser lanzadas por sendos Falcon 9. Para ello SpaceX usa unas cofias especiales con una puerta de acceso que permiten la carga de ítems de última hora en a cápsula. Con las Dragon no es necesaria porque vuelan sin cofias protectoras ya que su forma es lo suficientemente aerodinámica.
Ha sido, además el sexto lanzamiento sin problemas de un Falcon 9 desde el fallo de la segunda etapa del que el pasado 12 de julio tenía que haber puesto en órbita un lote de satélites Starlink. Aunque la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos (FAA), responsable de los lanzamientos, aún no ha cerrado la investigación al respecto a pesar de que SpaceX entregó su informe acerca del fallo a los pocos días. De hecho por ahora SpaceX está lanzando con un permiso especial gracias a que el fallo de aquella segunda etapa no supuso un peligro para nadie al producirse a más de 150 kilómetros de altitud.
La Cygnus 21 lleva a bordo 3.719 kg de carga que incluyen 1.021 kg de suministros para la tripulación, 1.220 kg de material científico, 43 kg de equipo para paseos espaciales, 1.560 kg de materiales para la Estación y 13 kg de recursos informáticos.
Parte de la carga son piezas de repuesto como una bomba para el procesador de orina a bordo de la EEI, un kit de reparación para el telescopio de rayos X NICER y el kit con las piezas para la instalación de un último panel solar desenrollable iROSA. Los planes orioginales eran instalar seis. Pero en 2023 la NASA anunció un acuerdo con Boeing para fabricar otros dos más dado el buen resultado que están dando. Serán enviados a la EEI en 2025.
La cápsula ha sido bautizada SS Francis R. Scobee en honor al astronauta de la NASA que falleció en el desastre del Challenger en el que volaba como comandante. Es costumbre de Northrop Grumman, igual que lo era de ATK, la propietaria original de las Cygnus, ponerles el nombre de personas relevantes en la historia del programa espacial estadounidense.
Está previsto que la Cygnus 21 llegue a la Estación Espacial Internacional el martes 6. Será capturada por el brazo robot de la Estación para su posterior acoplamiento al puerto inferior del módulo Unity de la Estación.
La primera etapa del Falcon 9, que volaba en su misión número 9, aterrizó sin problemas en la Zona de aterrizaje 1 de Cabo Cañaveral para volver a ser utilizada en futuras misiones.
Ha sido el lanzamiento número 76 de SpaceX este año.
