Navegando de forma autónoma –aunque siempre con supervisión humana por si pasa algo, de forma parecida a la que vuela un avión con el piloto automático activado– la cápsula de carga Dragon 14 aparcó a 10 metros de la Estación Espacial Internacional a las 12 del mediodía del 4 de marzo de 2018, hora peninsular española.
Norishige Kanai la capturó con el brazo robot de la Estación a las 12:40 y a las 13:00 la acopló al puerto del módulo Harmony que apunta hacia la Tierra, o lo que es lo mismo, en el puerto inferior del módulo ateniéndonos a la orientación habitual de la EEI, aunque en el espacio arriba y abajo no tienen mucho sentido.
Este es el puesto desde el que se controla el Canadarm-2, cuya «mano» se ve a través de la ventana que está en el centro de la foto
A bordo van 2.647 kilos de suministros para la tripulación y de material para la EEI y para experimentos a realizar a bordo de ella o para dar soporte a experimentos.
Algunos de estos experimentos son, por ejemplo, uno de seguimiento metabólico –su nombre completo es Comparative Real-time Metabolic Activity Tracking for Improved Therapeutic Assessment Screening Panels– para evaluar el uso de un nuevo método para probar, en microgravedad, los impactos metabólicos de los medicamentos, lo que podría conducir a medicamentos más efectivos y menos costosos en la Tierra. U otro de la Agencia Espacial de Canadá para estudiar los efectos de la microgravedad en la médula ósea y en las células que produce.
Material de apoyo es, por su parte, la Multi-use Variable-g Platform, una plataforma capaz de albergar 12 experimentos individuales distintos con muestras tales como plantas, células, cristales de proteínas y moscas de la fruta que pueden ser sometidos a fuerzas de hasta 2g.
Otro experimento interesante lanzado en la Dragon 14 el es el microsatélite RemoveDebris, que se utilizará para estudiar la efectividad de distintos métodos de lucha contra la basura espacial.
En su «maletero», abierto al espacio, van la plataforma MISSE para hacer pruebas de exposición de materiales a las condiciones del espacio, el experimento ASIM de la Agencia Espacial Europea para estudiar las interacciones entre la parte superior de la atmósfera y el espacio y una bomba de reserva para el sistema de refrigeración del sistema de generación de electricidad de la Estación. Serán retirados de ahí y coocados en su sitio con el brazo robot de la Estación.
Maletero de la Dragon 14 – ASSIM está abajo en el centro, la bomba arriba a la izquierda y MISSE arriba a la derecha
No está previsto que los tripulantes de la Estación abran la Dragon 14 hasta el día 5, aunque lo más probable es adelanten el momento de abrirla para acceder antes a algunos ítems personales y por el «ansiaviva» de comer fruta fresca u otros alimentos perecederos de los que no pueden disfrutar todos los días.
La Dragon 14 permanecerá atracada a la EEI hasta mayo, cuando regresará a la Tierra con unos 1.750 kilos de material proveniente de distintas investigaciones, hardware de la Estación a revisar –como Robonaut– y pertenencias de la tripulación que vuelven a casa.
