Impresión artística de Cheops en órbita – ESA / ATG medialab
Terminada la fase inicial de pruebas en órbita, que comenzó el 7 de enero de 2020, la Agencia Espacial europea y Airbus han declarado el telescopio espacial Cheops listo para empezar a «acer la cencia».
Durante estas pruebas se ha comprobado el funcionamiento de Cheops tanto en lo que se refiere a los sistemas de soporte como al telescopio) como al funcionamiento de los equipos de tierra. El objetivo principal fue terminar de preparar la documentación, los procesos y los procedimientos que se aplicarán durante la fase operacional de la misión.
Lanzado el 17 de diciembre de 2019 el telescopio espacial Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite, Satélite para la Caracterización de Exoplanetas) tiene como objetivo estudiar planetas extrasolares con un radio comprendido entre el de la Tierra y el de Neptuno que orbitan estrellas brillantes en nuestro vecindario local. Aunque la idea no es que descubra planetas extrasolares nuevos sino que estudie con más detalle aquellos descubiertos por misiones como CoRoT y Kepler.
Para ello monta un telescopio Ritchey-Chrétien de 30 cm de apertura y 1,2 m de longitud y un único detector CCD que cubre las longitudes de onda visible y del infrarrojo cercano.
Con él, utilizando el método de los tránsitos, que mide la bajada de la luz que nos llega de una estrella cuando un planeta pasa entre ella y nosotros, podrá determinar el tamaño de los planetas extrasolares que observe. Al combinar ese dato con la masa del planeta obtenida mediante observaciones de otro telescopio podremos determinar su densidad, lo que a su vez nos permitirá estimar si se trata de un planeta rocoso o gaseoso.
La duración prevista de la misión es de tres años, aunque habrá que esperar a ver si y cómo afecta la pandemia de COVID-19 a su arranque. La misión está en Twitter como @ESA_Cheops.
Y si en estos días de encierro te apetece construirte un modelo de Cheops en lego, aquí tienes las instrucciones y la lista de piezas.
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