Lanzamiento de la Shenzou 11
Los astronautas –aunque China se refiere a ellos como taikonautas– Jing Haipeng y Chen Dong despegaron a las 23:30 del 16 de octubre de 2016 a bordo de la nave Shenzhou 11 rumbo a la Tiangong-2, Palacio Celestial 2, la nueva estación espacial china, lanzada el 15 de septiembre de 2016.
Es el primer lanzamiento tripulado que realiza China desde el 11 de junio de 2013 cuando la Shenzhou 10 fue lanzada hacia la Tiangong-1; en total es la sexta misión tripulada china.
Está previsto que Jing Haipeng y Chen Dong lleguen a la Tiangong-2 en dos días para permanecer en ella un mes, doblando la duración de la misión de la Shenzou 10; por eso hay un asiento vacío en su nave, pues los sistemas de soporte vital de la estación espacial sólo tienen suministros para mantener dos tripulantes durante 30 días antes de necesitar reponerlos.
Acoplamiento de la Shenzhou 11 y la Tiangong–2
Además de esta prueba de larga duración de los sistemas de soporte vital la Tiangong-2 será usada también para una prueba de la nave de carga automatizada Tianzhou en algún momento por determinar de 2017.
El objetivo final de la agencia espacial china es empezar en 2018 los lanzamientos de los módulos de una estación espacial de unas 60 toneladas de peso y tres módulos que debería estar terminada en 2023.
La futura Estación Espacial China
A diferencia de la Tiangong-1, que una vez terminada su vida útil está abandonada en órbita sólo pendiente de su reentrada en la atmósfera, y de la Tiangong-2, que correrá una suerte similar, esta tercera estación será permanente.
Cabe recordar que en la actualidad China y Rusia son los dos únicos países con capacidad de poner en órbita astronautas por medios propios.
