How the solar arrays are deployed… pic.twitter.com/6DqYM2siQn
— C.Yang (@yangchengkai) April 29, 2021
Un cohete Larga Marcha 5B puso en órbita esta pasada noche el módulo Tianhe, el núcleo de la estación espacial china. Se trata de un módulo de 16,6 metros de largo, con un ancho máximo –paneles solares aparte– de 4,2, y un peso al lanzamiento de 22,5 toneladas. Su diseño es muy similar al de las estaciones Salyut soviéticas, aunque con sistemas modernizados. Los sistemas de soporte vital están diseñados para tripulaciones de tres personas.
Puede que no sea muy moderno pero hay que recordar que Zvezda, uno de los primeros módulos de la Estación Espacial Internacional, iba a ser la Salyut 7 y lleva ya más de veinte años en órbita.
Tianhe –Armonía celestial en chino, aunque también significa Vía Láctea– tiene tres partes diferenciadas: un compartimento frontal con cinco puertos de atraque disponibles; un módulo central habitable; y un módulo de servicio con un puerto de atraque extra en su parte posterior. Los puertos están diseñados para que atraquen en ellos las cápsulas tripuladas Shenzhou, los cargueros Tianhe, los módulos Mengtian y Wentian de la estación, y puede que algún futuro módulo más. A fin de cuentas se trata de una estación espacial modular, igual que la Estación Espacial Internacional (EEI). El puerto superior del módulo frontal sirve también como punto de salida para paseos espaciales.
En el exterior hay cuatro grandes paneles solares para generar la electricidad necesaria para que funcionen los sistemas de a bordo. Y un par de brazos robot. Uno de ellos es similar al de la EEI; el otro es similar al Lyappa de la Mir, que se usaba para mover módulos y naves atracadas entre los puertos del módulo frontal.
Tras el lanzamiento de Tianhe las cosas van a coger bastante ritmo, con hasta diez lanzamientos más entre lo que queda de 2021 y 2022. De una foto recientemente filtrada, así que no son fechas oficiales y que, en cualquier caso pueden cambiar:
- 20 de mayo: lanzamiento del carguero Tianzhou 2.
- 10 de junio: lanzamiento de la nave tripulada Shenzhou 12. Su regreso sería en septiembre, estableciendo un nuevo récord para las misiones tripuladas chinas y batiendo el de la Shenzhou-11.
- Septiembre: lanzamiento del carguero Tianzhou 3.
- Octubre: lanzamiento de la Shenzhou 13 para regresar en marzo de 2022. De nuevo establecería un nuevo récord.
- Marzo-abril de 2022: lanzamiento del Tianzhou 4.
- Mayo de 2022: lanzamiento de la Shenzhou 14.
- Mayo-junio: lanzamiento del módulo Wentian. Este módulo proporcionará sistemas redundantes de navegación, propulsión y control de orientación. Atracaré en el puerto frontal de Tianhe tras su lanzamiento, pero luego el brazo robot del módulo lo moverá a uno de los puertos laterales.
- Agosto-septiembre: lanzamiento del módulo Mengtian. Igual que Wentian irá primero al puerto central y luego será cambiado al puerto lateral que quede libre. Así la estación adoptará su forma de T definitiva.
Impresión artística de Mengtian a punto de acoplarse a la estación - CNSA
- Octubre: lanzamiento del Tianzhou 5. Aunque puede que se lance antes que Mengtian.
- Noviembre: lanzamiento de la Shenzhou 15 y relevo de la tripulación de la Shenzhou 14.
Además, aunque aún no está fijada la fecha, está previsto el lanzamiento del telescopio espacial Xuntian. Es similar al Hubble, aunque con un campo de visión más grande. Orbitará por su cuenta pero se podrá acoplar a cualquiera de los puertos libres de la estación para tareas de mantenimiento y reparación cuando sea necesario.
El objetivo es que la estación, que China ha declarado abierta a la colaboración internacional, esté en servicio durante al menos diez años.
Así que ya tenemos otra vez dos estaciones espaciales en órbita, aunque a la china aún le falten un par de meses para recibir su primera tripulación.
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