Durante el congreso GLEX sobre exploración espacial China y Rusia han presentado la primera versión –muy preliminar– de su plan para construir la Estación Internacional de Investigación Lunar, ILRS por sus siglas en inglés¹. Tiene tres fases con el objetivo de tener la base lista para su utilización a partir de 2035.
La primera fase, de reconocimiento, ya ha empezado aunque no lo supiéramos, pues incluye la misión Chang'e 4, que lleva en el lado oculto de la Luna desde principios de 2019. Incluirá también las misiones chinas Chang'e 6 y 7; las rusas Luna 25, 26 y 27; y, quizás, alguna misión sin determinar de algún otro país que decida participar en la ILRS. Todas ellas tienen que haber sido lanzadas para 2025. Con los datos que proporcionen se escogerá el lugar para la instalación de la Estación Lunar.
La primera fase de construcción irá de 2026 a 2030. Incluye las misiones Chang'e 8 y Luna 28. El objetivo es hacer comprobaciones de las tecnologías a usar, traer muestras de vuelta a la Tierra, el envío de cargas pesadas con lanzadores rusos y el inicio de operaciones conjuntas chino-rusas.
La segunda fase de construcción, que empezará en 2031, tiene como objetivo completar la infraestructura en órbita y en superficie para el suministro de energía para la base, las comunicaciones, la utilización de recursos disponibles in situ y otras tecnologías. Las misiones denominadas ILRS-1 a 5 se centrarían respectivamente en la energía y las comunicaciones; las instalaciones de investigación y exploración; la utilización de recursos in situ; otras tecnologías necesarias; y los instrumentos e instalaciones necesarios para llevar a cabo observaciones astronómicas. Tendría que estar completada en 2035 para a partir de ahí comenzar a utilizar la ILRS de forma más o menos permanente con misiones tripuladas.
Diseño conceptual de la ILRS - CNSA/Roscosmos
Hay una guía que describe la estación y cómo ven China y Rusia que será la colaboración internacional que tenga lugar en ella. Debería haber sido un PDF pero es una serie de png colgados de una página web. Esperemos que demuestren un mejor uso de la tecnología con las ambiciosas misiones que quieren lanzar.
Una primera pegunta que surge es de dónde va a salir la financiación para todo esto; o incluso si la va a haber. Aunque viendo con un poco de detalle el vídeo en él sólo sale hardware chino sobre la superficie de la Luna. Salvo el módulo lunar LK soviético de hace 60 años. Así que quizás China vaya a afrontar la mayor parte de los gastos salvo los lanzadores.
Otra pregunta es cuál será la relación del programa de la Estación Lunar Internacional de Investigación con el de la Estación Orbital Lunar que la NASA lleva promoviendo unos años y el programa Artemisa para volver a colocar una misión tripulada sobre la superficie de la Luna… aunque en realidad podrían ser complementarios si hubiera voluntad política de que fuera así, lo que no está nada claro.
También está el peligro de que se dupliquen esfuerzos de forma inútil, un poco como cuando los Estados Unidos y la Unión Soviética estaban listas para construir cada una su propia estación espacial. Afortunadamente entonces se dieron cuenta de que era un poco una locura y gracias a ello tenemos la Estación Espacial Internacional.
Pero en cualquier caso el plan presentado hoy por China y Rusia es a tan largo plazo que aún hay tiempo para que todo cambie varios montones de veces. Así que habrá que tener paciencia para ver qué pasa con el futuro de la exploración lunar.
¹ International Lunar Research Station. No sé muy bien cómo traducirlo. ¿Estación de Investigación Lunar Internacional? ¿Estación de Investigación Lunar Internacional? ¿Estación Lunar Internacional de Investigación? Pero me he quedado con Estación Internacional de Investigación Lunar.
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